Traverser le pays du sable chaud | Motocyclisme au Moyen-Orient

30 janvier 2023 | Paroles et photos de Luke Phillips

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Comme tous les bons plans, celui-ci a été concocté autour d'un feu de camp en buvant quelques bières. J'étais en Afrique du Sud, à un peu plus de la moitié de mon tour du monde à moto, et j'avais déjà goûté aux vastes déserts de Namibie pour aiguiser mon appétit de sable et d'aventure. Il était possible de retourner au Royaume-Uni par le nord, en passant par le continent africain, mais cela nécessitait de nombreux retours en arrière et la situation politique sur les routes Est et Ouest présentait plusieurs complications frontalières. J'ai alors eu une idée : pourquoi ne pas passer par le Moyen-Orient ? Bien sûr, c'était l'été, mais j'ai pensé que la chaleur serait préférable à une moto sous la pluie... et c'est ainsi que tout a commencé. Quelques semaines plus tard, ma moto se trouvait dans un conteneur maritime traversant la mer d'Arabie, tandis que je prenais un vol bon marché pour attendre son arrivée aux Émirats arabes unis. Le voyage était sur le point de commencer.

Dès mon arrivée, j'ai eu un aperçu de ce qui m'attendait. Lors d'un arrêt habituel au garage Honda pour faire réparer mon phare, quelqu'un a dit quelque chose que j'allais entendre un nombre incalculable de fois au cours des trois mois suivants. "Vous roulez au Moyen-Orient maintenant ? C'est l'été ! Il fait bien trop chaud. Tu es fou !" S'ensuivit le trop familier "Oh, vous venez d'Angleterre ? Vous faites toujours des voyages ridicules. Peut-être que ça ira"... Des paroles réconfortantes à entendre. En l'espace de quelques jours, mon phare a été réparé avec un peu de ruban adhésif et on m'a remis un sac de fusibles de rechange, comme s'ils pensaient que la réparation allait exploser plus tard, mais quoi qu'il en soit, je me suis lancé dans le voyage de ma vie. L'objectif était d'aller jusqu'à Jérusalem en passant par les Émirats, Oman, l'Arabie saoudite et enfin la Jordanie. La zone à traverser était immense, mais l'itinéraire était simple. Il était si simple que je me souviens avoir plaisanté en disant que je n'aurais même pas besoin de Google Maps pour naviguer. Les principaux obstacles étaient sans aucun doute la chaleur, avec des températures atteignant 50 degrés Celsius (122°F) à peu près partout, les vastes étendues vides du désert du Rub Al Khali et, bien sûr, les innombrables passages de frontières dans un pays inconnu.

Ma première étape après avoir quitté le monde occidental familier de Dubaï a été le sultanat d'Oman. En route vers la frontière, les températures étaient fraîches pour les standards du Moyen-Orient, avec 38 degrés Celsius (100°F) affichés sur mon application météo. Après un passage amical et facile de la frontière, j'ai immédiatement senti que ma décision était justifiée. Les frontières sont souvent les pires moments des longs voyages à moto, mais cette fois-ci, ce fut différent. Tout le monde était amical, des douaniers aux brigades canines. Personne ne voulait empêcher un motard étranger d'explorer son pays. Ce genre de sentiment se retrouve dans l'ensemble du Golfe. Alors que je m'assurais de faire de grandes réserves d'eau, chaque policier, local ou bédouin que je rencontrais me tendait un sac de provisions. De l'eau, du jus d'orange, des cigarettes, tout ce qu'ils pouvaient faire pour aider, tout ce qu'ils pouvaient faire pour partager avec un étranger dans leur pays. C'était un bel accueil dans le monde arabe et c'est une coutume et une gentillesse que je trouverai toujours remarquables, mais auxquelles je ne pourrai jamais m'habituer.

Oman n'était qu'un court détournement de l'objectif principal, mais c'est un endroit vraiment étonnant. Un pays apparemment forgé en couches, du magnifique littoral turquoise à l'est au rude désert à l'ouest, séparé par une couche de montagnes de granit sombre, rudes et déchiquetées, au centre. Chaque section de ce pays avait ses plaisirs de conduite et malgré la chaleur et l'humidité oppressante, cela permettait de créer un programme de conduite strict. Je campais dans les montagnes à au moins 1 000 mètres au-dessus du niveau de la mer pour éviter de fondre dans la tente. Je passais ensuite la matinée à rouler sur de fantastiques pistes de gravier le long des cols de montagne jusqu'à midi, où une baignade dans un oued glacé me permettait de me rafraîchir et d'humidifier mes vêtements. Ensuite, je testais les belles courbes sinueuses reliant les villes côtières de Mutrah et Sur dans le sud. Cette méthode ancestrale consistant à humidifier les vêtements et à laisser le vent abaisser ma température corporelle est une technique qui, m'a-t-on dit, n'est pas seulement utilisée par les motocyclistes modernes dans les climats chauds, mais aussi par les Bédouins dans le désert depuis des siècles - une similitude étrange mais réconfortante.

Les deux semaines passées dans le pays ont filé à toute allure et, très vite, la lisière du vaste désert du Rub al Khali, à l'ouest, m'a interpellé. Séparé de la côte par les montagnes, ce monstre m'avait toujours menacé, car je savais que le seul moyen de remonter vers le nord était de le traverser sur 1 000 km dans les températures les plus élevées que l'on puisse imaginer. Plus je repoussais l'échéance, plus il faisait chaud. En prévision, j'ai quitté la route et j'ai passé ma première nuit à camper au bord des sables de Wahiba, juste au sud du départ. Piloter ma fidèle CB500x dans le désert était un rêve absolu dans la pénombre du coucher de soleil. Le sable s'était refroidi et avait durci, ce qui signifiait que ma légère machine de liberté n'avait aucune difficulté à traverser la surface meuble.

J'ai planté ma tente et attendu le premier coucher de soleil d'une longue série dans ce désert solitaire. La température est tombée béatement en dessous de 25 degrés avant que le vent ne se lève et que les fameuses tempêtes de sable de l'été ne viennent gâcher mon plaisir et remplir ma gamelle ouverte, entachant mon dîner de pâtes au thon déjà fade d'un assaisonnement sablonneux. Un feu de sable continu s'est abattu sur ma tente pendant toute la nuit, alors que j'avais bêtement laissé mon double toit ouvert pour essayer de la garder plus fraîche. Ce fut une nuit de sommeil décevante, aggravée par la prise de conscience que les tempêtes de sable étaient presque quotidiennes tout au long de l'été ici. Elles allaient entraver chacun de mes kilomètres, encrassant mon filtre à air et mes bottes avec autant d'irritation. Bon départ, me suis-je dit, il est temps d'aller vers le nord. Une fois de plus, la brèche est ouverte.

Le lendemain, j'ai plié ma tente et je me suis dirigé vers le désert du Rub al Khali et le quartier vide. C'était une route en ligne droite de près de 1 000 km jusqu'à la première vraie ville où je pourrais m'arrêter et me reposer. On m'avait dit qu'il n'y aurait rien d'autre que du sable et des champs de pétrole, alors je me suis assuré de porter mes écouteurs et de m'installer pour un trajet long et monotone. Mais lorsque j'ai quitté les vieilles villes et les forteresses médiévales d'Oman pour me diriger vers la frontière saoudienne, j'ai été stupéfait. Il ne s'agissait pas d'une simple route à travers le désert ou d'une piste tout-terrain. Il s'agissait d'une magnifique prouesse d'ingénierie. Une belle route asphaltée creusée à grand-peine dans un désert d'une ampleur incroyable. Le long de la route, d'immenses dunes de sable s'élèvent de part et d'autre de la route, projetant des ombres comme de hautes montagnes. Cette route ressemblait davantage à un col de montagne qu'à une autoroute surchauffée.

Les gardes-frontières saoudiens m'ont accueilli dans leur pays avec un style magnifique, commentant que mes lunettes de soleil aviateur me faisaient ressembler à Tom Cruise dans Top Gun, avant de m'inviter à entrer dans le bureau des douanes pour fumer des cigarettes et boire du café arabe. On m'a fait le plein d'eau et d'essence et je suis reparti. Je roulais béatement dans le désert sur une autoroute presque irréaliste, évitant les mini-dunes de sable sur le macadam et suivant les courbes sinueuses à travers le désert à mesure que la conception de la route s'améliorait à l'intérieur de l'Arabie. J'ai presque eu le cœur brisé lorsque le soleil a commencé à se coucher. Une magnifique lueur rouge orangée illuminait le ciel lorsque j'ai réalisé que je devrais effectuer une grande partie du trajet pendant la nuit pour éviter de rouler dans la chaleur de midi de l'Arabie saoudite. J'ai pensé que c'était la seule solution possible pour éviter de rouler dans ce climat rude pendant l'été et j'ai été déçu de manquer une partie du paysage. Cependant, une fois que le soleil a dépassé l'horizon, j'ai eu droit à un autre spectacle unique. Le ciel d'Arabie éclairait la route comme s'il s'agissait d'un projecteur lointain provenant des cieux, et la Voie lactée flottait dans le ciel, transformant les dunes de sable monumentales en monolithes effrayants et ombragés - à la fois incroyables et magnifiques. Après avoir finalement atteint la civilisation le lendemain matin, le Rub Al Khali, bien que célèbre pour une vaste section de rien du tout, m'a laissé une impression durable.

Après avoir passé cette merveille du monde, le plus grand pays du voyage m'attendait. L'Arabie saoudite : le pays du sable chaud. Un endroit dont on a très peu parlé ces derniers temps et qui véhicule souvent des idées assez négatives. Mais en tant que motard solitaire se dirigeant vers le désert pour l'explorer, ce fut une véritable joie de rouler. L'endroit tout entier est d'une grande beauté, avec des routes vierges reliant pratiquement tous les endroits, des bouteilles d'eau gratuites laissées dans les aires de repos sur le bord de la route et une population locale caractérisée par une incroyable gentillesse. Chaque personne que j'ai croisée voulait m'offrir de l'aide - sous forme d'eau, de nourriture, d'hébergement et parfois même d'argent. La plupart voulaient une photo avec moi, certains voulaient un Snapchat et, ce qui est ennuyeux, trop de gens voulaient une vidéo TikTok avec moi dedans, un grief de la route qui s'estompe très vite, mais qui était tout de même grandement apprécié. Ces gens étaient certainement les plus gentils que j'aie jamais rencontrés et reflétaient fidèlement la culture arabe.

La chaleur de l'Arabie saoudite a cependant posé de nouveaux problèmes et le voyage a fait des ravages. Au lieu de nager dans les oueds pour mouiller mes vêtements avant d'affronter la chaleur, les températures constantes de 50 degrés ont créé une boucle dangereuse qui m'a permis de rester au frais pendant la journée. Je transpirais tellement que mes vêtements étaient humides et le vent me rafraîchissait pendant moins d'une heure avant qu'ils ne sèchent, puis le cercle vicieux continuait. Transpiration, fraîcheur, répétition. Une période vraiment éprouvante qui m'a fait comprendre que cet endroit magnifique ne devait pas être sous-estimé. Il était extrêmement rude et impitoyable, et même avec la gentillesse d'étrangers, il devenait difficile de naviguer à travers le gant de l'épuisement par la chaleur.

Heureusement, en guise de répit, le paysage était surréaliste à tous points de vue. Il semblait parfaitement conçu pour un motard désireux de mettre à l'épreuve ses compétences quelque peu limitées en matière de tout-terrain. Les belles routes pavées qui relient le pays ont souvent un embranchement vers un mélange de sable léger et de gravier qui, après 5 miles, mène à d'innombrables et magnifiques sculptures rocheuses au milieu du désert. C'était comme une juste récompense pour toutes ces heures de labeur et les taches blanches de sel qui marquaient ma veste. Du mystique Pouce de Juda, isolé dans le désert, aux monuments nabatéens et aux monolithes rocheux d'Al Ula, c'est un endroit qui ne ressemble à aucun autre dans le monde. La traversée de l'Arabie saoudite était déjà une aventure en soi et les personnes que j'ai rencontrées en ont fait une expérience digne d'être enregistrée pour la postérité. Mais une fois encore, le voyage doit continuer et je me suis retrouvé en route vers le nord, dans le royaume hachémite de Jordanie. L'avant-dernière étape avant la Terre sainte.

Après un autre passage de frontière amical, agrémenté d'une pause cigarette et café avec les officiers de service, je me suis dirigé directement vers le légendaire Wadi Rum. C'est un endroit célèbre dans le monde occidental en raison de son lien avec Lawrence d'Arabie, et en tant qu'Anglais voyageant seul, bien qu'à moto, les locaux ont rapidement et joyeusement fait le lien entre nous deux. En arrivant à l'entrée de Wadi Rum, j'ai demandé si les motos étaient autorisées à l'intérieur, ce à quoi ils ont répondu en regardant le tableau, en voyant les prix pour tous les types de véhicules sauf les motos, puis en jetant un coup d'œil en arrière et en disant "Bien sûr, pourquoi pas, je suppose que c'est gratuit pour vous ! "Fantastique", me suis-je dit, "qui n'aime pas les bonnes affaires ? J'ai roulé dans le légendaire désert de sable rouge, en suivant les pistes de jeep éparpillées à travers un amphithéâtre de magnifiques sculptures rocheuses.

En profitant de l'ampleur et de la beauté de l'endroit et en ne prêtant pas attention aux traces, je me suis rapidement enfoncé dans le sable. Après environ 30 minutes de pelletage, de rotation des roues et de dandinement, je me suis libéré, avec seulement mon ego blessé. J'ai pu rejoindre la piste et trouver un campement convenable pour la nuit. Peu après avoir bu mes deux canettes d'Amstel qui avaient doucement bouilli dans mes sacoches toute la journée, un Bédouin s'est approché de moi à distance. Je pouvais voir sa torche briller dans la nuit et j'ai immédiatement pensé que j'allais bientôt être expulsé de ma maison de sable ou peut-être volé. Mais il m'a tout de suite mis à l'aise, me saluant comme si j'étais un ami perdu de longue date, séparé de lui depuis une éternité. Il m'a ensuite parlé des similitudes entre nos deux modes de vie. Conduire une moto et planter sa tente pour dormir chaque nuit n'est pas si différent de la vie des bédouins nomades. Il a ensuite insisté pour me donner du jus d'orange et des fruits, avant que nous nous séparions sur un message simple. "Dormez bien, vous serez en sécurité ici ce soir. Tu es un ami de mon peuple et tu seras toujours le bienvenu". Un moment sincère qui restera gravé dans ma mémoire toute ma vie. En regardant la Voie lactée ce soir-là, avec l'Amstel chaud et le jus d'orange dans l'estomac, je me suis rendu compte que deux choses étaient justifiées. D'abord, ma décision de visiter le Moyen-Orient et de témoigner de la gentillesse de ces gens, et ensuite, la confirmation que même s'il n'est pas facile de conduire une moto dans ces endroits, cela ouvre la porte à des moments magnifiques et uniques.

Vers la fin de mon voyage, j'ai roulé vers la frontière israélienne et j'ai entamé la dernière ligne droite vers Jérusalem et la Terre sainte. Faible, malade et à nouveau sans phare sur mon vélo, je suis arrivé au mont des Oliviers à temps pour assister au coucher du soleil sur la ville sainte. Que l'on soit croyant ou non, après un si long voyage à travers les déserts, les montagnes et une chaleur impardonnable, voir le Dôme du Rocher et l'église du Saint-Sépulcre scintiller au-dessus de la ville fortifiée était un spectacle à voir, et quelque chose qui aurait fait trembler de joie et de larmes même la personne à la peau la plus épaisse.

À la réflexion, c'était une décision étrange que de parcourir le Moyen-Orient pendant l'été. Au départ, j'imaginais que ce ne serait qu'un voyage de sable et de chaleur implacable. Mais en fin de compte, c'était bien plus que cela. Des cols de montagne caillouteux d'Oman aux routes goudronnées et venteuses du Rub al Khali, en passant par le camping sauvage dans le Wadi Rum aux côtés des tribus bédouines et, enfin, la vue sur la magnifique Jérusalem au dernier rayon de soleil, c'était le rêve de tout aventurier. Chaque jour, je me retrouvais dans cet état d'esprit de survie primitive, me disant simplement : "Jusqu'où puis-je aller aujourd'hui et quelles sont les provisions dont j'ai besoin pour rester en vie ? C'était le bonheur de l'âge de pierre dans un monde autrement moderne et stressant. Après avoir traversé six continents, je peux dire sans me tromper que si vous voulez vous perdre avec rien d'autre qu'une moto, 20 litres de carburant et quelques pâtes dans vos sacoches, essayez le Moyen-Orient. Qui sait, vous serez peut-être surpris. Vous pourriez même être confondu avec Tom Cruise en chemin.

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Luke Phillips est un ancien soldat de l'armée britannique. Il a servi dans le Parachute Regiment avant de se tourner vers la photographie et la moto d'aventure. Il est originaire de Stourbridge, en Angleterre. En 2017, il a vendu tous ses biens et s'est lancé dans un voyage à vélo autour du monde. À ce jour, il a traversé 72 pays et 6 continents, parcourant 118 000 miles - toujours sur la même Honda CB500x de Rally Raid Products.