Qu'il s'agisse de vastes vallées ou d'un paysage montagneux, les paysages renommés de l'Écosse vivent gratuitement dans la tête des randonneurs, des cyclistes, des alpinistes et des aventuriers du monde entier. Sa topographie et sa géologie extraordinaires en font une destination de rêve, tout en abritant une faune rare et insaisissable, comme l'aigle royal, le cerf élaphe, le bruant des neiges, le petit rorqual, le dauphin à bec blanc et bien d'autres encore.
Mais il existe un décalage entre la réalité et la réputation. En fait, l'Écosse est l'un des pays du monde où la nature est la plus appauvrie. Son taux d'intégrité de la biodiversité se situe dans les 25 % les plus bas ; c'est l'un des pays les moins boisés d'Europe ; et une espèce sur neuf est menacée d'extinction. Le reboisement offre des graines d'espoir.
"Silencieux et en grande partie vide". C'est ainsi que Lisa Chilton, directrice générale de SCOTLAND : The Big Picture (SBP), décrit la nature écossaise. "Personne ne peut nier la grandeur des paysages écossais. Ils nous émeuvent tout comme ils ont ému les gens pendant des centaines d'années. Mais l'une des choses que nous essayons de faire est d'ouvrir les yeux des gens sur le fait qu'ils pourraient être bien meilleurs", dit-elle.
Les pratiques de gestion intensive des terres et la chasse excessive ont entraîné la disparition d'une grande partie de la faune et de la flore dans une région qui aurait autrefois abrité une grande variété d'habitats prospères. Les zones humides, les forêts, les tourbières, les rivières, les brûlis, les lochs et les prairies sauvages étaient autrefois pleins de vie. Aujourd'hui, une pandémie de monoculture s'est installée, de nombreuses zones ne contenant qu'une seule espèce ou une poignée d'espèces.
"Cela a eu pour effet de favoriser la faune qui peut s'accrocher dans les endroits fortement broutés par les moutons ou les cerfs, ou dans les endroits qui sont régulièrement brûlés pour la chasse au tétras sur les landes", explique Lisa.
Cette situation a entraîné le déclin des populations, voire l'extinction, de certains protagonistes légendaires de l'Écosse (espèces clés) tels que les loups, les sangliers et les lynx, ainsi que d'autres espèces moins connues : le grand bourdon jaune, le coléoptère à cou court, le petit papillon bleu, plusieurs espèces de papillons de nuit, de nombreuses plantes et de nombreux champignons.
"Les processus naturels dont dépendent la population et la nature écossaises - de la pollinisation et de la dispersion des graines à la prédation et au recyclage des nutriments dans nos sols - ont été perturbés ou fondamentalement modifiés, ce qui fragilise l'ensemble de notre système de soutien à la vie", explique Lisa.
Ce déséquilibre est particulièrement évident au sommet de la chaîne alimentaire. Prenons l'exemple des loups et des lynx. En l'absence de ces prédateurs, les populations de cerfs sont montées en flèche. Cette situation a entraîné un surpâturage, qui s'est traduit par une diminution du nombre d'espèces végétales, d'invertébrés et d'autres organismes d'une importance cruciale.
"À bien des égards, certaines zones urbaines sont plus riches en faune et en flore que certains des endroits apparemment les plus sauvages d'Écosse", déclare Lisa, qui a pris ses fonctions à la SBP il y a un peu plus de six mois, forte d'une expérience de toute une vie au service des espaces naturels - terrestres et marins - et des communautés qui y vivent.
Depuis sa création en 2020, la récupération de la nature et des processus naturels est l'étoile polaire de la SBP. Ce qui a commencé comme un petit réseau de photographes et de cinéastes se rassemblant en réponse aux crises du climat et de la biodiversité est aujourd'hui une équipe de 20 personnes et un réseau Northwoods Rewilding Network comprenant près de 100 membres de petites et moyennes propriétés foncières.
Par le biais de diverses campagnes, l'organisation cherche à obtenir un plus grand soutien pour la restauration de la nature, en collaborant avec un réseau de plus en plus important afin d'engager davantage de terres et d'eau dans le réensauvagement. Collectivement, ces organisations s'engagent à respecter un ensemble de principes fondamentaux de réensauvagement connus sous le nom de The Northwoods Nine:
Plus de forêts indigènes Plus d'espace pour l'eau Des rivières plus sauvages Des habitats reliés Retour des espèces manquantes Laisser la nature prendre les rênes Rétablir le pâturage naturel Se connecter avec les communautés Créer une entreprise de rewilding
SBP fait partie d'un réseau d'organisations qui plaident en faveur d'un plus grand rétablissement de la nature en Écosse. Rewilding Britain, par exemple, demande au gouvernement écossais de déclarer le pays "nation du rewilding" et de consacrer 30 % des terres et des mers à la restauration de la nature.
Malheureusement, les lois et politiques existantes en matière de conservation entravent souvent le processus au lieu de l'aider. "Et c'est souvent la nature qui est perdante", explique Lisa, qui donne un exemple de cette situation. "Nous savons tous que l'Écosse a besoin de plus d'arbres mais, ironiquement, il existe des zones protégées où les propriétaires fonciers doivent payer pour enlever les jeunes arbres indigènes qui se rétablissent naturellement parce que, légalement, les sites ont été désignés dans leur état actuel plutôt que pour la forêt qu'ils deviendraient naturellement si on les laissait faire.
La conservation traditionnelle des terres fixe des conditions spécifiques pour atteindre des résultats prédéfinis. Le ré-ensauvagement va plus loin, renonçant à des objectifs mesurables pour permettre des résultats inattendus.
"C'est incroyable, surtout lorsqu'il s'agit d'eau", déclare Lisa, évoquant un récent voyage chez l'un des partenaires fonciers de SBP. "Ils ont réhumidifié le paysage, qui avait été drainé pour l'agriculture. Lorsque nous sommes passés devant l'un des étangs, une grande zone marécageuse, il nous a dit que c'était un champ d'orge il y a seulement quelques années".
En fin de compte, le ré-ensauvagement est une approche plus patiente. "En tant qu'êtres humains, nous aimons réparer les choses, d'où l'importance de la plantation d'arbres dans les mouvements de conservation de la nature et de réensauvagement", explique Lisa. "Mais en fait, que se passerait-il si l'on créait simplement les conditions permettant aux arbres - à la forêt, au bois - de se régénérer ? Vous obtiendrez alors un environnement beaucoup plus résistant et moins uniforme. Les arbres seront d'âges différents, de tailles différentes, d'espèces différentes. Et lorsqu'ils tomberont, ils seront du bois mort et donneront vie à l'habitat environnant".
L'Écosse a perdu la plupart de ses forêts d'origine, les pertes les plus importantes étant concentrées dans les Highlands ; il ne reste plus que 4 % des forêts indigènes du pays. De l'érosion des sols à la perte de biodiversité, cette situation a posé des défis écologiques majeurs.
Painting Scotland Yellow fait partie du portefeuille de campagnes de la SBP. Elle vise le retour du tremble indigène d'Écosse, l'un des arbres les plus déforestés d'Europe. Étant donné la difficulté de régénérer naturellement l'espèce, l'organisation travaille intensivement avec des partenaires du réseau pour faire pousser des semis d'arbres et favoriser des populations florissantes.
"Le tremble a ces glorieuses feuilles jaunes flottantes, qui sont absolument remarquables et qui auraient fait partie intégrante du paysage écossais, et qui, espérons-le, le redeviendront à l'avenir", explique Lisa.
Le reboisement libère les gens du "syndrome de la ligne de base changeante", phénomène selon lequel chaque génération normalise les conditions qui prévalaient lorsqu'elle était plus jeune. Il permet d'envisager des possibilités qui vivent en dehors de notre mémoire culturelle.
Mais il ne s'agit pas nécessairement de créer une ère de prospérité.
Beaucoup de gens pensent, et c'est tout à fait compréhensible, que le "re-" dans rewilding signifie que nous voulons recréer une sorte d'environnement idéaliste perdu. Mais nous ne sommes plus dans les années 1600 ou 1700. C'est complètement irréaliste", dit-elle. "Il ne s'agit pas d'un retour en arrière, mais d'un regard vers l'avenir.
C'est pour cette raison que beaucoup appellent cette pratique "wilding". Quel que soit le nom choisi, cette pratique présente d'innombrables avantages qui vont au-delà de l'inversion de la perte de biodiversité. En voici quelques-uns
Le retour d'espèces clés est un autre avantage majeur. Après plus de 400 ans d'extinction locale, les castors sont devenus le premier mammifère indigène à être réintroduit en Écosse en 2009. Leurs prouesses techniques ont transformé les paysages, en créant des zones humides naturelles, en améliorant la qualité de l'eau et en construisant des barrages qui ont renforcé les communautés contre les inondations et les phénomènes météorologiques extrêmes.
"Les pays scandinaves ont réintroduit avec succès les grands prédateurs... ainsi que des espèces telles que l'ours et le loup. Les gens réapprennent à vivre avec eux, y compris dans des zones très densément peuplées. Et dans des régions qui ressemblent beaucoup à l'Écosse en termes de taille et de densité de population".
Si les campagnes de la SBP ne se concentrent pas actuellement sur les loups, les lynx restent au centre des préoccupations grâce à leur partenariat Lynx to Scotland avec Lifescape et Trees For Life.
"Nous avons organisé une discussion nationale sur le lynx, qui a rassemblé des acteurs de différents secteurs pour examiner le potentiel de réintroduction du lynx... Les inquiétudes sont fondées, mais nous aidons les propriétaires fonciers à trouver un moyen d'avancer.
Pris dans les légendes de la faune la plus célèbre, les médias négligent souvent d'autres héros potentiels, souvent plus petits et méconnus, de la réintroduction du rewilding. Par exemple, le maërl est une algue rouge à croissance lente, dure et ressemblant à un corail. Dans les environnements marins, il abrite des quantités extraordinaires de faune et de flore. De même, sur terre, les fourmis influencent positivement la structure du sol, en l'aérant et en construisant des structures physiques qui deviennent des refuges pour d'autres espèces sauvages.
Il s'agit d'une pratique qui n'est pas réservée aux grandes actions multipartites telles que la réintroduction d'espèces.
"Je pense que l'une de nos prochaines étapes consistera à nous intéresser à des sites encore plus petits, tels que les jardins", explique Lisa. "Nous voulons encourager encore plus de gens à faire leur part en termes de rétablissement de la nature... Nous entrons dans une ère de démocratisation du rewilding, si l'on peut dire.
Pour plus d'informations sur le ré-ensauvagement en Écosse, visitez le site SCOTLAND : The Big Picture ( ) et explorez leur travail.
