Nous avons rendu visite au fondateur de Restrap dans son usine de Leeds pour parler de bikepacking, de fabrication britannique et des raisons pour lesquelles il n'est pas près de se séparer de sa VW Polo vieille de 12 ans...
25 octobre 2025 | Interview par Joly Braime | Photos par Joly Braime/Restrap
Certains des gars qui travaillent à l'usine, je les connais depuis l'époque où je faisais du BMX. Je les ai rencontrés au skate park quand j'avais treize ou quatorze ans...
Lorsque les gens essaient de vous faire croire que la fabrication britannique n'est pas au top, vous pouvez leur indiquer l'une de nos marques préférées, Restrap. Spécialisée dans le matériel et les accessoires de cyclisme, l'usine de Kirkstall Road à Leeds emploie environ 35 personnes qualifiées pour la production, dont des coupeurs, des emballeurs et des machinistes, ainsi qu'une dizaine d'autres personnes dans les bureaux.
Nathan Hughes, 34 ans, est à l'origine de la marque. Il a créé l'entreprise en 2010, alors qu'il était adolescent. C'est une belle histoire d'origine - celle d'un garçon du Yorkshire avec une machine à coudre dans une chambre à coucher - mais aujourd'hui, Restrap s'est développé bien au-delà d'une entreprise artisanale. La véritable histoire est celle de décisions commerciales avisées, d'un amour pour les rouages de la fabrication et d'une fixation collective sur l'aventure à pédales.
Nathan Hughes, fondateur de Restrap, devant l'usine de la marque à Leeds.
Par des cyclistes, pour des cyclistes
Alors que Nathan et ses collègues nous font visiter l'usine - de la gravure initiale au laser aux équipes de finition et d'emballage, en passant par le département des machinistes - nous réalisons à quel point Restrap doit couvrir de nombreuses bases pour pouvoir rivaliser avec les fabricants étrangers. Leur production doit être impitoyablement efficace, mais la qualité doit également être irréprochable - et fondamentalement, ils doivent fabriquer le matériel que les gens veulent à un prix qu'ils peuvent se permettre.
Ne vous méprenez pas, dit Nathan, c'est de plus en plus difficile, mais cela fait partie de l'amour du métier. Nous aimons fabriquer des choses.
La plupart des employés sont eux-mêmes des passionnés de vélo. Ils font régulièrement des sorties ensemble et mettent leurs propres produits à l'épreuve. On y trouve des coureurs, des vététistes, des journalistes cyclistes indépendants, des vététistes et tout ce qu'il y a entre les deux. Les os coincés, les genoux abîmés et les sacs en bataille racontent des histoires d'aventures allant des circuits locaux des pubs du Yorkshire aux épopées asiatiques - et ce, avant même de parler des cyclistes qui parcourent des milliers de kilomètres dans le monde entier avec le kit Restrap sur leur vélo.
Tout le monde s'intéresse un peu au matériel", admet Nathan, "mais quand vous êtes en voyage, si c'est du bon matériel, vous ne le remarquez pas".
Tout est dans les détails : gros plan sur un élément clé de Restrap, le système de boucle magnétique Fidlock.
Des débuts difficiles
Le premier produit de Nathan, que l'entreprise fabrique encore aujourd'hui, était des sangles de pédales fabriquées à partir de tissus de ceintures de sécurité récupérés.
Après être tombé amoureux du BMX à l'âge de 10 ou 11 ans, Nathan est passé aux vélos à pignon fixe à l'adolescence. Il s'est rapidement fait de nouveaux amis sur la scène des vélos à pignon fixe de Leeds - dont certains travaillent toujours dans les bureaux de Restrap - et a vendu les bracelets de pédales qu'il cousait chez lui à la machine à coudre.
À l'époque, Nathan s'approvisionnait en matières premières auprès des ferrailleurs de Bradford, qu'il payait 50 pence par ceinture de sécurité. Le problème, c'est qu'ils l'obligeaient à aller chercher lui-même les ceintures.
Le tout premier produit Restrap : des sangles de pédales recyclées, fabriquées à partir de ceintures de sécurité de voitures.
Je devais grimper dans les voitures et j'avais une petite pince à découper les ceintures de sécurité. Elles étaient toujours moisies et je les lavais dans la machine à laver de ma mère - ce qu'elle adorait, évidemment.
Je ne conduisais même pas à l'époque. J'avais l'habitude d'appeler mes amis et de leur dire que j'avais besoin d'une course à la casse - ils me conduisaient avec des sacs poubelles de ceintures de sécurité".
Au fur et à mesure que la demande de pédaliers augmentait, les limites de l'approche de Nathan sont devenues évidentes.
Au fur et à mesure que la demande de sangles de pédales augmentait, les limites de l'approche de Nathan devenaient évidentes : "J'en arrivais à un point où je me présentais chaque semaine et ils me disaient : "Nous n'avons pas eu de nouvelles voitures depuis la dernière fois que tu es venu"".
La machine à coudre originale de Nathan.
Sa solution a finalement été de contacter une entreprise qui fabriquait des ceintures de sécurité pour l'industrie aéronautique et de lui proposer d'acheter ses chutes. C'est plus pratique que d'arpenter les parcs à ferraille avec un couteau Stanley, et c'est aussi plus sûr.
Heureusement, j'ai encore mes pouces. J'ai failli m'arracher une fois...
Apprendre à la volée
Nathan a suivi une formation commerciale peu conventionnelle, en partie parce qu'il a commencé très jeune. Alors que d'autres entrepreneurs sont allés à l'université ou se sont fait les dents en travaillant pour quelqu'un d'autre, il a créé Restrap à 18 ans et dirige l'entreprise depuis lors.
Cela a été toute ma carrière d'adulte", déclare-t-il. J'ai passé une bonne partie de mes vingt ans à envoyer des courriels à d'autres usines pour leur dire : "Je ne sais pas ce que je fais, est-ce que je peux venir voir votre usine ?
À sa grande joie, il a constaté que les autres fabricants lui apportaient un soutien surprenant.
Beaucoup de ces personnes étaient peut-être plus âgées, elles arrivaient à la fin de leur carrière, et elles étaient en fait tout à fait disposées à montrer leur travail à quelqu'un de plus jeune. Ils se disaient : "Quelqu'un est vraiment passionné par la fabrication !
Alors que de nombreuses entreprises conçoivent aujourd'hui au Royaume-Uni et fabriquent en Asie, Nathan n'a jamais été attiré par cette idée.
C'est la fabrication des produits qui nous passionne. Être dans l'atelier, fabriquer des produits... Je ne veux pas rester assis dans un bureau toute la journée. C'est à l'usine que se passent les choses les plus passionnantes".
"L'atelier de couture au siège de Restrap à Leeds.
Se lancer dans le bikepacking
Aujourd'hui, Restrap est surtout connu pour son matériel de bikepacking et, dans une certaine mesure, ses gammes de produits ont évolué avec la pratique du vélo par Nathan. L'entreprise est peut-être née de la scène des vélos à pignon fixe, mais Nathan avoue avec regret que ses genoux ne peuvent plus suivre le rythme des vélos à pignon fixe aujourd'hui.
Comme la plupart des loisirs, il y a une progression, n'est-ce pas ? Je passe par différentes étapes : je passe un an ou deux sur un vélo de route et je suis très enthousiaste, puis j'en ai un peu marre de rouler sur la même route et je passe au gravel bike pour un moment, puis au VTT... et avant de m'en rendre compte, j'ai en quelque sorte fait le tour".
La première incursion de l'entreprise dans le domaine du matériel de randonnée à vélo en est un bon exemple. À l'époque, Restrap fabriquait déjà des sacoches et des sacs à dos, et Nathan et ses collègues ont commencé à réfléchir à des options de bagage qui se fixeraient au vélo lui-même.
J'avais acheté un VTT six mois plus tôt et, avec quelques amis, nous avons cherché sur Google "l'itinéraire de VTT le plus difficile d'Europe", c'est-à-dire le Tour du Mont Blanc. Et comme nous avions fait du VTT pendant six mois, nous nous sommes évidemment pris pour des experts".
Nathan a produit un ensemble expérimental de sacs à vélo, et ils ont commencé à mettre le matériel - et eux-mêmes - à l'épreuve.
C'était probablement les cinq jours les plus difficiles de ma vie. Je me suis contenté de faire de la randonnée à vélo pendant 90 % du trajet et de dormir dans un sac de bivouac.
Finir et emballer l'un des sacs de randonnée de la marque.
Test, test...
Les amis sont au moins revenus des Alpes avec de nombreuses idées sur la manière d'affiner la conception des sacs. En fait, ce type de tests rigoureux est au cœur de la méthode de travail de Restrap. Depuis le "donjon de conception" où les concepteurs de produits Danny et Finn bricolent de nouveaux produits et mettent au point des prototypes, toute nouveauté est testée bien au-delà des limites de l'utilisation prévue.
Nous envoyons une grande partie de nos produits à des coureurs d'ultras chaque semaine, explique Nathan, ce qui représente des milliers de kilomètres. Cela représente des milliers de kilomètres. La plupart des clients ne font pas cela, mais c'est notre garantie".
Cela signifie qu'ils peuvent avoir une grande confiance dans leur kit.
Notre taux de retour est incroyablement faible : 0,2 %. Je ne connais pas d'autre entreprise qui ait un taux de retour aussi bas. Nous avons des distributeurs qui vendent entre trois et cinq mille produits et qui, à la fin de l'année, ont dix articles pour lesquels ils ont besoin d'une garantie.
Un sac Restrap bien utilisé en réparation.
Une main-d'œuvre polyvalente
L'une des particularités de l'usine Restrap est que les machinistes ne sont pas des travailleurs à la pièce qui effectuent toujours la même tâche. Toute personne rejoignant l'entreprise finira par apprendre à fabriquer à peu près n'importe quel produit. Travaillant en équipes de trois ou quatre personnes, ils décident entre eux qui fait quoi, en variant les tâches pour que cela reste intéressant.
Nous sommes assis ici et nous concevons les produits, explique Nathan, mais ils doivent en fabriquer des centaines, voire des milliers.
Un machiniste de Restrap au travail.
Avant qu'un produit ne soit expédié, la personne qui l'a fabriqué y joint une petite carte avec son nom, et les machinistes reçoivent parfois des commentaires personnels de la part des clients.
Je pense que ce qui est important pour nous, c'est de pouvoir s'approprier notre travail", déclare Nathan en faisant un geste vers le sol de l'usine. C'est une bonne chose pour le client, mais je pense que c'est encore plus agréable pour les gars à l'intérieur. Ils voient une photo sur Instagram et c'est leur nom qui figure sur les produits.
Travailler plus intelligemment
Tout comme les commentaires des cavaliers permettent d'affiner les produits, les commentaires de la main-d'œuvre permettent d'affiner les processus. Comme nous l'explique Chris, le responsable de la production, lors de notre visite de l'usine,
Si nous pouvons gagner quelques secondes sur quelque chose, sur 3 000 sacs, cela s'additionne".
Chris, directeur de production de Restrap.
C'est grâce à des ajustements de ce type que Restrap reste dans la course. Chaque machiniste optimise son poste de travail ("C'est presque comme un vélo", observe un membre du personnel), et l'entreprise doit investir dans les meilleurs équipements pour rester à la pointe. Il y a quatre ans, par exemple, elle s'est dotée de nouvelles découpeuses laser qui ont permis au service de découpe de travailler trois fois plus vite.
Nous disposons des machines les plus récentes", explique Nathan. Nous avons automatisé tout ce qui peut l'être, car c'est le seul moyen d'être compétitif. La main-d'œuvre est relativement chère au Royaume-Uni, mais les gars sont très intelligents pour trouver un moyen de faire passer un produit de dix à six heures.
À la pointe de la technologie - des machines de découpe au laser sophistiquées ont permis au service de découpe de Restrap de travailler jusqu'à trois fois plus vite.
L'énigme de la durabilité
L'ennui, lorsqu'on conçoit des produits aussi résistants, c'est que les gens n'ont pas besoin de les remplacer, d'autant plus que Restrap offre un excellent service de réparation. Nathan fait preuve d'une honnêteté rafraîchissante à propos de l'une des grandes contradictions de l'industrie de l'outdoor.
Je pense que c'est ce qui est le plus difficile dans le monde des affaires. Nous pensons que les modèles sont suffisamment bons. Nous ne voulons pas les changer tous les ans pour être sûrs d'en avoir un nouveau. Mais en fin de compte, nous sommes en affaires. Il faut se développer, faire de nouvelles choses, il y a des gens à payer".
Dans le cas de Restrap, il s'agit en grande partie de garder un œil sur les tendances et de chercher de nouveaux créneaux. Par exemple, Restrap s'est rendu compte que certains cyclistes étaient prêts à payer un supplément pour des versions ultralégères de leurs sacs à vélo, et a donc développé une gamme dédiée à la course pour répondre à cette demande.
L'un des best-sellers de Restrap en matière de sac à vélo : le sac étanche à roulettes pour l'arceau.
De même, ils ont observé l'essor du "credit card touring", où les randonneurs à vélo réduisent leur équipement de camping et paient davantage pour la nourriture et l'hébergement en cours de route.
D'une certaine manière, c'est devenu un peu plus facile, et je suppose que c'est la raison pour laquelle la tendance du bikepacking s'est développée", déclare Nathan. Aujourd'hui, il est possible de mettre tout son matériel dans un sac de selle.
C'est dans le développement de produits rapides qu'une entreprise de fabrication basée au Royaume-Uni comme Restrap prend tout son sens. Elle peut concevoir des produits rapidement et les fabriquer dans les quantités souhaitées. S'ils essaient quelque chose de nouveau et que cela ne se vend pas, ils ne se retrouvent pas avec un conteneur d'expédition rempli de produits ratés.
Nous pouvons théoriquement passer de la conception à la mise en rayon en quelques semaines", explique Tom, responsable des communications, "mais nous essayons de ne pas le faire aussi vite !
Croître au bon rythme
Nathan a peut-être été un jour le garçon avec un sac poubelle rempli de ceintures de sécurité moisies à l'arrière de la voiture de son ami, mais c'était il y a bien longtemps. Restrap est toujours là - et prospère - parce qu'il a joué un jeu astucieux pendant quinze ans. Il a investi dans le personnel, la technologie et le développement de produits, mais il a aussi été patient. Comme nous l'explique un collègue, "Nathan a toujours voulu une croissance durable :
Nathan a toujours voulu une croissance durable. Nous n'avons jamais fait de grands bonds avec des investisseurs extérieurs - et je pense que c'est pour cela que nous avons survécu".
C'est peut-être aussi parce que l'équipe de Restrap est plus soucieuse de faire quelque chose qu'elle aime que de gagner rapidement beaucoup d'argent. Il n'y a pas de nouvelles Defender rutilantes sur le parking, et la Volkswagen Polo de Nathan, âgée de 12 ans et dotée d'un moteur d'un litre, fait partie des spécimens les plus délabrés exposés.
Elle est sale et ma femme me dit : "Il faut vraiment qu'on achète une nouvelle voiture", mais elle sera trop belle et je devrai m'en occuper et m'en occuper. J'aime ne pas avoir beaucoup de choses".
Si les choses matérielles n'ont pas tant d'importance pour la bande de Restrap, d'autres avantages en ont vraiment. En travaillant dans l'industrie, ils obtiennent la plupart de leurs vélos et de leur matériel à des prix d'échange ou plus avantageux, et surtout, ils ont une infinité d'excuses pour sortir.
J'ai eu la chance de parcourir une grande partie du monde avec beaucoup de mes collègues, de faire des voyages à vélo et d'appeler cela du travail".
La marque Restrap sur l'une des sacoches Musette polyvalentes et pratiques de la société.
Un plaisir de type deux
Nathan fait la distinction entre "vacances" et "aventures". Par exemple, une excursion dans les Alpes avec trois amis est une vacance, alors qu'une aventure semble généralement comporter un risque plus élevé de souffrance et de calamité.
L'année dernière, nous étions au Viêt Nam, ce qui était assez épique, mais il a fait 47 degrés pendant trois jours. C'est la seule fois où j'ai eu l'impression que j'allais mourir à vélo".
Il garde un souvenir particulier d'un voyage au Japon à la fin de sa vingtaine, d'Osaka à Tokyo en passant par les Alpes japonaises.
C'était assez mouvementé. Pendant que nous étions dans les montagnes, il y a eu le plus gros ouragan depuis 25 ans. Nous avons perdu un ami pendant un certain temps et nous avons dû faire intervenir la police. Cela semble horrible, mais c'est ce genre de choses qui fait les histoires.
Nous avons fait du camping sauvage pendant tout ce temps et nous nous sommes rendu compte, une fois sur place, que les gens ne font généralement pas cela. En fait, on loue une cabane en rondins et c'est ce qu'on appelle le camping, mais à l'époque, nous étions trop pauvres, alors nous avons dormi dans un buisson.
L'une des raisons pour lesquelles les campeurs japonais préféraient dormir à l'intérieur s'est avérée être la présence d'une population d'ours noirs asiatiques en bonne santé.
Il y avait un panneau avec la silhouette d'un ours, sur lequel quelqu'un avait écrit à la main le chiffre trois, et nous nous sommes demandé si cela voulait dire trois ours. Ou qu'un ours a été repéré il y a trois jours, trois semaines ou trois heures ? Eh bien, nous allons peut-être parcourir encore dix miles. Comme si l'ours ne pouvait pas faire dix miles lui aussi...
Ne jamais devenir trop adulte
Au moment où nous partons, Nathan déplace une grosse poubelle à roulettes dans l'allée latérale. Le développement de nouveaux produits est la partie la plus amusante, mais la gestion d'une entreprise de cette taille comporte de nombreuses facettes moins glamour.
Ne vous méprenez pas, dit-il en riant, une grande partie de mon travail consiste à résoudre des problèmes. Les ressources humaines sont un véritable problème...
L'industrie manufacturière britannique ne sera jamais un moyen facile de gagner sa vie, mais Nathan ne se plaint pas. Il fabrique des objets sympas et fait du vélo avec ses amis, comme il le faisait à ses débuts.
C'est drôle, certains d'entre nous, qui ont entre trente et quarante ans, ont encore leur BMX et se demandent si on ne devrait pas se retrouver samedi. Pour être honnête, c'est beaucoup plus difficile de nos jours. Littéralement, on roule pendant une demi-heure et puis quelqu'un dit : "On devrait aller boire une pinte à la place ?
