Le Northumberland offre un paysage vaste, varié et préservé. Bien qu’il figure parmi les cinq plus grands comtés d’Angleterre en superficie, il se classe parmi les cinq derniers en termes de densité de population, ce qui lui confère une atmosphère sauvage, ouverte et déserte. Le littoral de la mer du Nord est parsemé de longues plages de sable, tandis que les eaux au large abritent des oiseaux marins migrateurs et sédentaires, des phoques, des dauphins et des baleines de passage. En vous enfonçant dans les terres, vous découvrirez la forêt de conifères sombre et dense de Kielder ainsi que les landes vallonnées et couvertes de bruyère du parc national du Northumberland. À l’ouest se trouve le point culminant du comté, le Cheviot, sommet éponyme des collines de Cheviot, qui culmine à 815 mètres. Quant au sud, il vous réserve la beauté sauvage et balayée par les vents des Pennines du Nord.
Dans le cadre grandiose de ce comté isolé et sauvage, vous découvrirez des aventures épiques de bikepacking, des sentiers de VTT riches en adrénaline et de longues et magnifiques randonnées à travers une nature sauvage et préservée. Loin de la terre ferme, vous trouverez des rivières au courant rapide pour des descentes en rafting en eaux vives à couper le souffle, ainsi que des bassins abrités, des baies et des eaux calmes propices à la baignade en pleine nature et au paddleboard.
Bien qu'elle se trouve en dehors des limites du comté cérémoniel, la ville cosmopolite de Newcastle fait office de plaque tournante principale. En vous enfonçant davantage dans le Northumberland, vous découvrirez une multitude de bourgs pittoresques, de villages aux toits sombres en basalte et de petits hameaux en grès. La faune y est abondante. Il n’est pas rare d’apercevoir des rapaces tournoyer dans le ciel au-dessus d’une grande partie du comté. Et du fait de sa proximité avec la frontière écossaise, la région a connu une histoire longue et mouvementée. Les Romains, notamment, y ont laissé une empreinte indélébile : le mur d’Hadrien servait à la fois de première ligne de défense pour tenir à distance les Écossais turbulents et de symbole de la puissance impériale de l’empereur Hadrien.
Newcastle-upon-Tyne est le point d'accès incontournable aux contrées les plus sauvages du Northumberland. C'est une ville animée qui offre de nombreuses possibilités de location de voitures, ainsi que des liaisons ferroviaires et des bus vers les zones rurales du comté. On peut rejoindre Newcastle par la route depuis le sud via la M1, qui débouche sur l'autoroute A1 à la sortie de Doncaster. Il existe également des axes routiers importants partant vers le sud depuis Édimbourg et vers l'est depuis Carlisle.
Il existe des trains directs au départ de Londres Kings Cross, dont le trajet dure environ trois heures. Changez à Doncaster pour rejoindre les trains en provenance de Liverpool et de Manchester, ou empruntez l'itinéraire panoramique le long de la côte au départ d'Édimbourg.
Newcastle est desservie par les lignes National Express et Flixbus. National Express assure également des liaisons vers et depuis les villes de Berwick-upon-Tweed et d'Alnwick. Une fois dans le comté, Arriva North East (0344 800 4411) exploite des lignes locales couvrant l'ensemble du comté, de Berwick à Newcastle.
L'aéroport international de Newcastle se trouve à seulement sept miles du centre-ville et accueille des vols assurés par des compagnies aériennes telles qu'Easyjet, Ryanair, Jet2, KLM et British Airways. Depuis l'aéroport, une navette dessert le centre-ville et des services de location de voitures sont disponibles.
Au printemps, le temps peut être capricieux, les prévisions passant d'un soleil radieux à des averses torrentielles ; il est donc préférable d'emporter des vêtements adaptés à toutes les conditions. Moins fréquentée que la Cumbria voisine, la région est particulièrement agréable à visiter pendant les vacances scolaires d’été, surtout si vous choisissez de vous éloigner des sites touristiques très fréquentés, comme la côte et le village de Kielder. Une fois que les enfants ont repris le chemin de l'école, en septembre et octobre, il peut encore faire chaud, mais une brise rafraîchissante souffle et les bois regorgent de champignons – l'occasion rêvée pour une cueillette. Si les journées plus courtes et le froid ne vous dérangent pas, l’hiver est l’une des meilleures périodes pour visiter la région. Les arbres et les collines peuvent être saupoudrés de neige, et Kielder organise souvent un marché de Noël avec une patinoire. Si vous avez de la chance, vous pourrez observer des aurores boréales dans tout le comté pendant ces mois plus froids.
Avec ses vastes étendues de landes désertes, ses immenses zones forestières, son littoral sauvage et ses falaises spectaculaires à l'intérieur des terres, le Northumberland n'est pas un comté que l'on peut facilement découvrir en un seul court séjour. Pour vraiment profiter de la région, cela vaut la peine d'y revenir encore et encore. L’une des façons les plus enrichissantes de se familiariser avec la diversité des paysages qu’elle offre consiste à commencer par l’explorer en voiture, en effectuant des excursions d’une journée vers des sites touristiques incontournables tels que Kielder, le mur d’Hadrien, Alnwick et le magnifique littoral. Vous pourrez ainsi vous faire une idée précise de la région et déterminer où vous aimeriez revenir pour des vacances consacrées à la randonnée, une longue aventure à vélo, ou peut-être même un séjour d’escalade et de bloc.
En matière de randonnée, le Northumberland a de quoi satisfaire tous les niveaux et toutes les capacités. Les randonnées vont des parcours exigeants de plusieurs jours aux agréables balades d’après-midi. Partant de Wallsend, dans la périphérie de Newcastle, et traversant tout le Northumberland ainsi que le comté voisin de Cumbria, le sentier du mur d’Hadrien est l’une des randonnées de plusieurs jours les plus longues et les plus gratifiantes de la région. Plus de 10 000 personnes parcourent chaque année ce sentier national historique, qui suit le tracé du mur romain, lui-même classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Ailleurs dans le comté, vous pourrez profiter d'une petite balade le long du sentier côtier et découvrir l'une des forteresses médiévales du littoral, comme Dunstanburgh ou le château de Bamburgh. Ou encore, près de la forêt, vous pourrez parcourir tout ou partie du « Kielder Lakeside Way », qui offre une vue imprenable sur le lac de Kielder.
Avec ses petites falaises intérieures, ses parois rocheuses de grès et ses gigantesques blocs erratiques d'origine glaciaire, le Northumberland est l'un des meilleurs sites de bloc en plein air du Royaume-Uni. Pour ceux qui débutent dans ce sport en extérieur, des cours sont proposés par Adventure Training North East (e-mail : info@atne.co.uk). Outre des moniteurs certifiés, cette structure met à disposition des chaussons d'escalade, de la magnésie et les indispensables tapis de chute.
Pour ceux qui ont déjà un peu d'expérience en plein air, vous ne pouvez pas vous tromper en vous rendant à Back Bowden Doors, où vous trouverez toute une gamme de voies classées de F3 à F8b. Vous pouvez également vous rendre directement à Ravensheugh Crag, dans les Simonside Hills, qui propose toute une série de voies d'escalade traditionnelle et de bloc de niveau moyen à élevé.
Si le temps venait à se gâter, ce qui est inévitable tôt ou tard dans cette région, il y a « Climb Newcastle » au cœur de la ville, souvent considéré comme le meilleur centre d’escalade du nord de l’Angleterre. L'établissement gère en réalité deux sites, l'un à Byker et l'autre à Ouseburn, qui proposent tous deux des parcours d'escalade de tous niveaux, tant pour les enfants que pour les adultes.
Deux pistes cyclables de longue distance emblématiques traversent le Northumberland depuis leurs points de départ traditionnels situés sur la côte de la Cumbria. Il y a tout d’abord le parcours « Sea to Sea » (C2C), long de 136 miles, qui traverse la campagne de Cumbria, le comté de Durham, le Tyne and Wear et, bien sûr, le tronçon du Northumberland, réputé pour son caractère sauvage et ses paysages spectaculaires. Traversant les Fells du Lake District et les North Pennines, cet itinéraire éprouvant pour les mollets mettra à l'épreuve même les cyclistes les plus aguerris. Du côté de la Cumbria, il y a la montée de cinq miles jusqu’au col de Hartside, à une altitude de 1 904 pieds, avant d’affronter le Black Hill, haut de près de 2 000 pieds, à la frontière entre le Northumberland et la Cumbria. Les tronçons hors route empruntant l’ancienne ligne ferroviaire Stanhope-Tyne vous permettront d’admirer d’impressionnantes sculptures, telles que « Terris Novis » de Tony Cragg, lauréat du prix Turner, et les « Old Transformers » humoristiques de David Kemp. La plupart des cyclistes mettent trois jours pour parcourir l’itinéraire, avec des étapes pour passer la nuit, bien que certains choisissent de le faire à un rythme plus tranquille, en cinq à six jours. Les athlètes de haut niveau peuvent le boucler en une seule journée, même si cette approche semble quelque peu masochiste.
Si ces côtes extrêmes ne vous tentent pas et que vous souhaitez également découvrir un peu d’histoire romaine, optez pour la piste cyclable du mur d’Hadrien. Celle-ci s’étend de Whitehaven, sur la côte de Cumbria, jusqu’à Tynemouth, dans le nord-est. Alternant entre des sections de pistes cyclables hors route, des chemins tranquilles et des routes peu fréquentées, son point culminant se situe à 250 m d’altitude, ce qui est bien plus abordable. Suivant le tracé de l’ancien mur, une grande partie du parcours présente un relief assez doux.
L’une des meilleures façons d’explorer le comté vaste et varié du Northumberland est de le parcourir en voiture. Inspiré par ses road trips en Islande et par la célèbre NC500 en Écosse, un habitant du Northumberland a créé l’itinéraire NLAND 250, ou NC250, afin de faire découvrir ses endroits préférés dans son comté natal. C'est un itinéraire bien moins fréquenté que ses homologues et qui peut être parcouru en 2 à 3 jours pour les plus pressés, ou plus tranquillement en une semaine à dix jours. Il suit une poignée de tronçons distincts et variés, à travers des paysages en constante évolution.
Le premier est le littoral accidenté partant de Berwick-upon-Tweed, qui passe par des sites incontournables tels que le lieu de pèlerinage de Lindisfarne, les îles Farne, riches en faune sauvage, et le château historique de Bamburgh. Vient ensuite un détour vers l’intérieur des terres, à travers les superbes paysages vallonnés de Simonside et d’anciennes villes de marché comme Rothbury. L'itinéraire traverse ensuite les Pennines avant de remonter vers le paysage du mur d'Hadrien, avec ses forts romains, ses milecastles, ses temples et autres ruines. Enfin, il traverse la région de Kielder, classée « Dark Sky », et franchit même brièvement la frontière pour entrer en Écosse. L’itinéraire emprunte certaines des routes les plus isolées du pays ; vous profiterez donc non seulement de vues imprenables, mais aussi de toutes les chances d’observer des espèces d’oiseaux rares, notamment l’aigle royal récemment réintroduit.
Si le Northumberland est la destination idéale pour les amateurs d’aventures en plein air, ce comté devrait également figurer sur la liste des « incontournables » de tout passionné d’art en herbe. Lorsque l’industrie lourde de la région a connu un déclin important, avec la fermeture des mines de charbon et des chantiers navals, il était largement admis qu’il fallait agir pour empêcher le Nord-Est de devenir une friche défavorisée, dépourvue d’espoir et de fierté civique. Diverses initiatives ont été mises en place, financées en partie par les collectivités locales et en partie par des investissements privés. Certaines, comme Northumberlandia, une gigantesque statue de déesse entièrement réalisée en scories de charbon, ont été entièrement financées par des entreprises privées. En conséquence, la région dispose désormais d’une grande diversité d’œuvres, allant des parcours de sculptures aux œuvres conceptuelles. Les œuvres d’art publiques n’hésitent même pas à embrasser le carrément bizarre, comme cette cuillère surdimensionnée près de Cramlington.
Avec une superficie de 250 miles carrés, Kielder est la plus grande forêt exploitée de Grande-Bretagne. Au cœur de cette vaste étendue boisée se trouve le plus grand lac artificiel d’Europe du Nord, dont la légende raconte qu’il aurait submergé le clocher d’une ancienne église appartenant à un village inondé. On dit que, lors d’une période de sécheresse, le clocher réapparaît et que les cloches retentissent à nouveau à travers le paysage. Hélas, cette histoire n'est qu'un mythe, car les bâtiments ont été démolis avant que la zone ne soit submergée. Mais cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas de choses insolites à voir aux alentours de Kielder.
Au cœur de la forêt, loin de la pollution lumineuse de la ville la plus proche, l’observatoire de Kielder se trouve au sein de l’un des plus grands sites de découverte du ciel nocturne d’Angleterre. Par nuit claire, la Voie lactée est visible à l’œil nu – une rareté dans la Grande-Bretagne d’aujourd’hui – et les puissants télescopes de l’observatoire permettent d’observer avec une netteté extraordinaire les planètes, les nébuleuses et les galaxies lointaines. Des événements ouverts au public sont organisés tout au long de l’année, allant des séances d’observation des étoiles en famille aux soirées spécialisées en astrophotographie, mais il est indispensable de réserver à l’avance car les places sont rapidement prises. Les soirées d’observation des aurores boréales en plein hiver, lorsque les conditions s’allient parfois pour offrir de spectaculaires aurores, sont particulièrement prisées.
Northumberlandia
Il a fallu plus de 1,5 million de tonnes de déchets de charbon pour réaliser l'impressionnante silhouette féminine de Northumberlandia, longue de 400 mètres (soit 1 300 pieds), également connue sous le nom de « Dame du Nord ». Le concepteur et architecte paysagiste Charles Jencks est à l’origine de cette œuvre, qu’il considère comme la plus grande représentation d’une femme au monde. Mais il ne s’agit pas d’une œuvre d’art statique figée dans le temps : vous pouvez vous promener librement autour de cette imposante silhouette féminine, dont le point culminant est le front, situé à 34 mètres (112 pieds) d’altitude. Pendant les mois d’été, des fleurs sauvages poussent sur ses berges et des libellules virevoltent autour des bassins d’eau ouverts en contrebas. Quatre fois plus grande que la Statue de la Liberté du port de New York et plus de dix fois plus grande que le Christ Rédempteur de Rio de Janeiro, c’est une œuvre d’art public véritablement épique.
Skyspace
Dans le parc forestier de Kielder, haut lieu touristique, vous découvrirez d’autres œuvres d’art parmi les plus insolites de la région. Non loin du village de Kielder, à deux pas du célèbre observatoire, vous découvrirez l'un des « Skyspaces » de James Turrell. Ce bâtiment sans toit, doté d'une longue entrée et d'un intérieur largement ouvert, est dépourvu de plafond, ce qui permet à la lumière naturelle d'y pénétrer à flots (ainsi qu'aux intempéries de passage !).
Blakehope Nick
Un peu plus loin, sur les landes, en s'éloignant de Kielder mais toujours officiellement au sein du parc, vous découvrirez le Blakehope Nick. Cette structure géométrique est réalisée en bois de mélèze local qui a vieilli en douceur au fil du temps, passant d'un brun clair à un gris foncé plus sobre.
Eat for England, alias « Nanna’s Spoon »
Dans un champ isolé entre Cramlington et Seaton, à deux pas du géant de Northumberlandia, se trouve un couvert surdimensionné. Avec ses 4,5 m, soit 15 pieds, de haut, on dirait que cette immense formation géologique elle-même a pris vie et a jeté sa cuillère à petit-déjeuner ! Créée par l’artiste Bob Budd, cette œuvre s’intitule officiellement « Eat for England », mais est affectueusement surnommée « la cuillère de Nana ». Réalisée dans le cadre d’une commande sur le thème de la sécurité alimentaire, elle établit un lien entre notre façon de manger et l’origine de notre nourriture : quoi de plus approprié qu’une cuillère géante au milieu d’un champ de blé ?
Amble Boord Waalk
Prononcé phonétiquement, tel qu’il se dit avec l’accent local du Nord-Est, l’« Amble Boord Waalk » (traduction : « Promenade des oiseaux ») est un parcours sculptural qui fait le tour de la ville d’Amble et présente une série de douze œuvres d’art différentes, toutes consacrées aux oiseaux. On y trouve un macareux géant, des œufs fêlés, des têtes de mouettes et une paire d’ailes surdimensionnées. Mon œuvre préférée sur l’ensemble du parcours est la « Flock Sphere ». Cette sphère métallique en 3D est une œuvre totalement immersive. Réalisée à partir de découpes en acier inoxydable soudées entre elles pour former une boule parfaite, elle comporte une ouverture sur un côté permettant au spectateur d’y pénétrer et de s’entourer d’une volée d’oiseaux en plein vol.
Siège ancestral de la famille Percy – ducs de Northumberland depuis le XIVe siècle –, le château d’Alnwick est l’un des plus grands châteaux habités d’Angleterre et figure parmi les plus filmés. Ses remparts médiévaux ont servi de décor à Poudlard dans les premiers films Harry Potter et au château de Brancaster dans Downton Abbey, mais le véritable attrait réside dans le lieu lui-même : des siècles d’histoire qui prennent vie à travers des salles d’apparat ornées d’œuvres de maîtres anciens, des collections d’armures et des visites guidées. Le domaine, aménagé par Capability Brown, se visite librement, et le jardin d’Alnwick situé à proximité – dont le point d’orgue est une spectaculaire cascade – vaut largement le prix d’entrée séparé.
S'élevant à pic depuis un rocher basaltique volcanique surplombant l'une des plus belles plages d'Angleterre, le château de Bamburgh est sans doute l'image emblématique du Northumberland. Le site est fortifié depuis l'âge du fer, et ce sont les Normands qui ont érigé la majeure partie de ce que l'on voit aujourd'hui, bien qu'une restauration victorienne menée par le premier lord Armstrong ait conféré à l'intérieur sa grandeur pleine de vie. À l’intérieur, la salle du Roi, l’armurerie et les collections d’œuvres d’art méritent une visite approfondie, tandis que la vue depuis les remparts – au sud le long de la côte vers Seahouses, au nord-est vers les îles Farne – est l’une des plus spectaculaires que l’Angleterre puisse offrir. Le village en contrebas regorge de bons pubs et cafés pour terminer la journée en beauté.
Perché sur la partie la plus spectaculaire du mur d’Hadrien – les falaises de Whin Sill, d’où s’étend une vue imprenable vers le nord sur ce qui était autrefois un territoire hostile –, Housesteads (Vercovicium) est le fort romain le mieux conservé de Grande-Bretagne. Les vestiges des casernes, des greniers, d’un hôpital et des célèbres latrines communes donnent une image très vivante de la vie quotidienne aux confins de l’Empire romain. Site géré conjointement par English Heritage et le National Trust, il est géré par ce dernier et se trouve au sein d’un corridor classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Venez tôt le matin en été pour éviter la foule et profiter de la lumière rasante qui caresse la maçonnerie.
Située juste au sud du mur d’Hadrien, Vindolanda est antérieure au mur lui-même – une série de forts romains successifs construits à partir de 85 apr. J.-C. environ – et les conditions anaérobies des profondes couches de tourbe du site ont permis de préserver des matières organiques qui, en temps normal, auraient entièrement disparu. Les tablettes de Vindolanda, découvertes ici et aujourd’hui conservées au British Museum, constituent les plus anciens documents manuscrits encore existants en Grande-Bretagne : des lettres personnelles, des rapports militaires et une invitation à une fête d’anniversaire qui, d’une certaine manière, donnent aux Romains un aspect extraordinairement humain. Des fouilles se poursuivent chaque été et le musée du site compte parmi les plus belles collections romaines de toute l’Europe du Nord.
Holy Island – accessible uniquement par une chaussée submersible – est un lieu de pèlerinage chrétien depuis que saint Aidan y a fondé un monastère en 635 apr. J.-C., et le Lindisfarne Heritage Centre retrace cette histoire avec soin et profondeur. Les expositions portent sur les Évangiles de Lindisfarne (les originaux se trouvent à la British Library, mais des fac-similés de grande qualité sont conservés ici), les raids vikings qui ont fini par chasser les moines en 875 après J.-C., ainsi que la faune et l’histoire naturelle remarquables de l’île. Les ruines du prieuré de Lindisfarne, situées à proximité, ainsi que le petit château du XVIe siècle – réaménagé par Edwin Lutyens – viennent compléter une visite qui mérite qu’on y consacre une journée entière, même s’il est indispensable de vérifier les horaires des marées avant de partir.
Situées à quelques minutes en bateau de Seahouses, les îles Farne constituent l'un des plus grands spectacles de la faune sauvage des îles britanniques. Géré par le National Trust et en grande partie inaccessible sauf par bateau agréé, l'archipel abrite d'énormes colonies d'oiseaux marins – macareux, sternes arctiques, guillemots et pingouins torda, entre autres – ainsi qu'une importante population de phoques gris qui mettent bas sur les plages à l'automne. Les sternes, réputées pour leur territorialité pendant la saison de nidification, sont connues pour s'en prendre aux visiteurs avec une véritable détermination. Des excursions en bateau sont organisées du printemps au début de l'automne depuis le port de Seahouses ; des autorisations de débarquement sont requises pour Inner Farne et Staple Island, et le nombre de visiteurs est limité afin de protéger la faune.
Dunstanburgh est sans doute le site de ruines de château le plus romantique d'Angleterre. Situé sur un promontoire au sud de Craster, il n'est accessible qu'à pied – il faut parcourir environ un mile le long de la falaise, que ce soit depuis Craster au sud ou depuis Embleton au nord –, ce qui limite l'affluence et confère au lieu une atmosphère à la fois austère et poétique. Construit par le comte de Lancaster en 1313, puis agrandi par Jean de Gand, il n'était déjà plus qu'une ruine à l'époque des Tudor. Turner l'a peint à deux reprises. Les immenses tours du donjon s’élèvent encore à une hauteur considérable, et les jours gris où la mer vient se briser au pied des falaises de basalte, c’est le genre de spectacle qui donne véritablement le sentiment que la promenade en valait la peine.
Conçu par Robert Stephenson et inauguré par la reine Victoria en 1850, le Royal Border Bridge permet à la ligne principale de la côte Est de franchir la rivière Tweed grâce à 28 élégantes arches en grès s'étendant sur près d'un demi-mile. Il reste l’un des plus beaux viaducs ferroviaires de Grande-Bretagne, et l’arrivée à Berwick en train – en survolant le large Tweed soumis aux marées, avec les remparts médiévaux de la ville et la mer au loin – est l’un des moments d’arrivée les plus discrets mais les plus marquants des voyages en train en Grande-Bretagne. C’est depuis la rive en contrebas que l’on admire le mieux le viaduc lui-même, où la courbe complète des arches se reflète dans l’eau. Berwick possède également un deuxième pont remarquable situé presque juste à côté : l’Old Bridge, datant du début du XVIIe siècle, composé de quinze arches en grès aux teintes chaudes qui ont supporté la Great North Road pendant plus de trois cents ans avant que la rocade A1 ne le rende obsolète.
Conçue par Norman Shaw pour le premier lord Armstrong – l’industriel qui restaura plus tard le château de Bamburgh –, Cragside fut la première demeure au monde à être éclairée à l’hydroélectricité, alimentée par les lacs que lord Armstrong fit aménager sur les collines environnantes. Ce domaine du National Trust, situé dans la vallée de Debdon près de Rothbury, est autant un chef-d’œuvre de l’ingénierie victorienne qu’une maison de campagne, et son parc est extraordinaire : plus de 40 miles de sentiers serpentent à travers l’un des plus grands jardins de rocaille d’Europe, planté de rhododendrons qui teintent les collines de violet à la fin du printemps. La demeure elle-même est un véritable concentré d’ingéniosité, regorgeant de gadgets et d’inventions qui reflètent l’esprit infatigable de son propriétaire.
Peu d’expériences en Angleterre sont aussi véritablement insolites que celle de se tenir dans un champ du Northumberland pour observer un troupeau de bovins qui vit à l’abri de toute intervention humaine depuis le XIIIe siècle. Les bovins sauvages de Chillingham – petits, blancs, sauvages et totalement indomptés – constituent le seul troupeau de ce type au monde ; ils sont gérés sur le domaine situé près de Wooler selon des protocoles de conservation stricts. Des promenades guidées en compagnie d’un garde vous permettent de vous approcher suffisamment pour les observer sans les déranger. Le château lui-même est une autre histoire : une forteresse médiévale restée en mains privées, gérée avec beaucoup de caractère en tant qu’attraction touristique et location de vacances, et réputée pour ses phénomènes paranormaux que ses propriétaires ne cherchent guère à dissuader.
Sautant de pin en pin, l'écureuil roux se cache dans les forêts de pins du Northumberland. Ailleurs au Royaume-Uni, ces petits animaux vifs ont succombé à l'arrivée massive des écureuils gris d'Amérique. Les populations n'ont survécu que dans quelques endroits isolés, notamment dans le Northumberland et de l'autre côté de la frontière, en Écosse.
Sur la côte balayée par les vents de la mer du Nord, une autre espèce survit en plus grand nombre que dans d'autres régions du pays. Ici, la population de phoques gris est florissante, aux côtés des petits rorquals et des dauphins à bec blanc.
Dans les hautes terres du comté, comme dans les collines de Cheviot, les landes de bruyère dominent le paysage. Ces régions septentrionales du comté peuvent sembler être des lieux marécageux et déserts pour les humains, mais elles abritent des plantes alpines rares telles que l’épilobe et la queue-de-renard. À Holy Island, on trouve quant à elle des plantes encore plus rares, dont on pense qu’elles n’existent nulle part ailleurs au Royaume-Uni. Parmi ces espèces figurent l’hellébore des dunes et d’autres plantes spécialisées qui survivent sur un sol pauvre, comme le trèfle rugueux.
Le Northumberland regorge de cafés, salons de thé, pubs, auberges et restaurants, allant des chaînes très prisées à une multitude de petits établissements indépendants tenus par des locaux. Voici trois de mes adresses préférées.
Niché dans le jardin clos de Holy Island, à Lindisfarne, le Pilgrim Coffee House and Roastery compte parmi les meilleurs cafés indépendants du comté. Proposant une sélection de grains de café qui varie au fil des saisons, l'établissement veille à garantir de bonnes conditions de vie et des salaires équitables à ses producteurs, et commercialise ses produits dans des emballages respectueux de l'environnement.
Si vous avez envie d'un repas sain, rendez-vous au Tans Café à Hexham, le seul café végétarien et végétalien de la ville.
Ou bien, pour un copieux repas de pub, rendez-vous au Battlesteads Hotel and Restaurant à Wark (sur la Tyne), près d'Hexham, avant de faire une promenade le long de la rivière.
Le choix de votre lieu de séjour dans le comté dépend en grande partie de votre itinéraire. Newcastle est bien sûr le meilleur choix si vous souhaitez faire des excursions d'une journée dans la campagne en transports en commun ou en voiture. Mais ceux qui souhaitent s'immerger un peu plus dans la nature sauvage du comté auraient tout intérêt à séjourner dans certaines petites villes telles que Hexham ou Rothbury, ou dans des villages plus importants comme Bellingham ou Wark. Contrairement à l'intérieur des terres, les villes et villages côtiers constituent un bon point de départ pour explorer le littoral balayé par les vents ; privilégiez les lieux situés à Berwick (upon-Tweed) ou à Bamburgh, ou dans leurs environs.
Berwick-upon-Tweed propose un large choix d'hébergements pour tous les goûts et tous les budgets. Vous pouvez opter pour le Rob Roy Boutique Hotel, situé juste de l'autre côté du pont à Tweedmouth, qui propose des chambres et des suites agrémentées d'œuvres d'art originales. Dans le centre-ville même, vous trouverez des chambres à des prix raisonnables au Kings Arms Hotel, au Queens Head Hotel et au Premier Inn (0330 128 1617), tous vivement recommandés. Non loin de ces établissements se trouve le bon vieux YHA Berwick, idéal pour les routards.
À Hexham, le Country Hotel et le Beaumont comptent parmi les meilleurs établissements où séjourner. L'auberge de jeunesse YHA The Sill, située près du mur d'Hadrien, est un établissement plus abordable (0345 260 2702).
Passer une nuit sous la toile est l’un des meilleurs moyens de profiter pleinement du ciel étoilé d’Hexham. Niché au cœur de la forêt de Kielder, à proximité des habitations de véritables bûcherons, se trouve le camping de Stonehaugh. Pour passer une soirée inoubliable, rendez-vous au Club du village, où vous rencontrerez une foule de personnages hauts en couleur. Si vous préférez les emplacements délimités plus traditionnels d'un camping-caravaning, vous en trouverez un dans le village de Kielder (01434 239237). Ou, pour une expérience de glamping près d’Hexham, Hesleyside Huts propose des cabanes de berger inspirées du village des Ewoks, équipées de lits à baldaquin (01434 220068).
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