Le Donegal - ou Dún na nGall - est l'un des comtés côtiers les plus uniques d'Irlande. Il devrait figurer sur la liste des choses à faire pour tous les amoureux de la nature. Randonnée, surf, road-trips et pub-trips, le Donegal a tout pour plaire.
Le Donegal (Dún na nGall en gaélique irlandais) est le comté le plus septentrional d'Irlande. Avec plus de 1 000 km de côtes magnifiques et plus de 100 plages, sa proximité avec l'océan Atlantique lui confère à la fois un climat unique et un paysage qui ne ressemble à aucun autre. Le slogan du comté est d'ailleurs : "ici, c'est différent".
Et c'est le cas. En tant que région la plus montagneuse du nord de l'île, vous découvrirez la variété des paysages typiques d'un environnement alpin, mais avec cette touche irlandaise si attachante. Pensez-y : des vallons profonds et étroits, des étendues ondulantes de tourbières, des péninsules parsemées de rochers et des panoramas couverts de sommets - tout cela en une journée de travail.
Ce qui est également unique au Donegal, c'est que son littoral coïncide entièrement avec la Wild Atlantic Way, l'un des sentiers touristiques les plus populaires du pays, qui couvre l'ensemble de la côte ouest de l'Irlande. Si de nombreuses personnes ont emprunté cet itinéraire à vélo (ou en sac à dos), il a également été qualifié de l'une des routes les plus pittoresques au monde. Il suffit de visiter la partie du Donegal pour comprendre pourquoi.
Que vous soyez amateur de randonnée, de surf, de musique celtique traditionnelle, de roadtrips ou simplement de pubs, le comté de Donegal offre une multitude d'activités à explorer. Bien qu'il soit difficile d'identifier tous les sites incontournables, nous vous proposons ici un aperçu de nos préférés, avec des classiques et des joyaux cachés (et quelques informations pratiques pour vous aider à partir).
Comment s'y rendre
Quelle que soit la distance qui vous sépare de l'Irlande, vous ne manquerez jamais d'options de vol pour visiter ce pays. Plus précisément, vous trouverez l'aéroport de Donegal sur la côte de Carrickfinn, avec une piste d'atterrissage pittoresque juste à côté de la mer. Les aéroports les plus proches sont l'aéroport de la ville de Derry, l'aéroport international de Belfast et l'aéroport de la ville de Belfast.
Si vous souhaitez toutefois réduire vos émissions de carbone, il existe de nombreuses options de ferry depuis la Grande-Bretagne continentale à travers la mer d'Irlande, y compris les ports du nord du Pays de Galles, de Liverpool et du sud-ouest de l'Écosse. Ces ferries arrivent respectivement aux ports de Dublin, Belfast et Larne, et vous pouvez les emprunter en voiture, en moto, à vélo ou à pied.
Il convient toutefois de préciser qu'à moins que vous ne vous lanciez dans une aventure de longue haleine, en sac à dos ou à vélo, par tous les temps, la meilleure façon de se déplacer dans le Donegal est de prendre la voiture. Vous pourrez ainsi découvrir certaines routes emblématiques, comme l'Inishowen 100, le Glengesh Pass ou le Horn Head drive à Dunfanaghy. Cela signifie également que vous pourrez vous imprégner d'un maximum de sites touristiques en un minimum de temps. Il existe toutefois un certain nombre de circuits en bus, si vous souhaitez vivre une aventure plus collective.
Quand y aller
Le Donegal, et l'Irlande en général, sont connus pour être les champions des quatre saisons au cours d'une même journée. Par conséquent, si vous recherchez un temps idéal, il sera difficile de le prévoir. Cela dit, pour éviter les rigueurs de l'hiver et pour explorer le comté pendant la saison touristique, les mois de mai à septembre sont probablement les meilleurs.
Par saison touristique, j'entends simplement que les événements sympas, les restaurants sympas et les sites historiques intéressants sont susceptibles d'être ouverts plus fréquemment au cours de cette période. Bien qu'il s'agisse d'une destination de vacances populaire, comparée aux villes touristiques de l'Europe continentale, il n'y a pas trop de monde dans le Donegal, ce qui fait partie de son charme. Toutefois, si vous souhaitez profiter d'un splendide isolement dans la nature, le début du mois de mai ou les mois de septembre et d'octobre sont probablement vos meilleurs atouts.
Bien que plus calme pendant les mois enneigés, le Donegal reste une excellente option pour les amateurs d'alpinisme hivernal, à condition d'avoir ses crampons à portée de main. Les locaux sont connus pour skier depuis le Mont Errigal, bien que je ne puisse pas recommander cela en toute conscience à moins d'être un vrai pro... Dans certains endroits de l'extrême nord, comme Malin Head par exemple, si les conditions sont idéales, vous pourrez même apercevoir des aurores boréales.
La randonnée
Le Donegal étant la région la plus montagneuse du nord de l'Irlande, il n'est pas étonnant que la randonnée y soit une activité aussi populaire. Les deux principales chaînes de montagnes sont les Derryveagh Mountains au nord et les Blue Stack Mountains au sud. Quel que soit l'endroit où vous vous trouvez, vous ne serez jamais très loin de sentiers alpins impressionnants.
Les deux points forts de la chaîne Derryveagh sont le mont Errigal (751 m), le plus haut sommet du Donegal, et le Muckish, qui se traduit par "Pig's Back" (dos de cochon) en irlandais. Si vous vous attaquez à Errigal, cela ne devrait vous prendre que deux ou trois heures et vous aurez des vues incroyables sur le parc national de Glenveagh, y compris Altan lough, Lough Nacung, et des panoramas jusqu'à l'Atlantique. Il y a quelques sections assez raides, mais dans l'ensemble, le sentier est bien aménagé et assez direct.
Les montagnes mises à part, les falaises de Slieve League constituent une autre destination de randonnée très prisée. Avec leurs 601 m, soit deux fois la hauteur de la Tour Eiffel, elles font partie des plus hautes falaises maritimes d'Europe. Il y a deux parkings à partir desquels vous pouvez marcher le long de la côte comme bon vous semble, mais la plate-forme d'observation principale est située dans le parking supérieur.
Parmi les autres randonnées, citons la Glen Loop, la Boyeeghter Bay, la Derrylahan Nature Trail, les Inishowen et Malin Head Loops, ou encore les Glenevin et Assaranca Waterfall, pour n'en citer que quelques-unes. Le parc forestier d'Ards est un autre joyau (souvent méconnu), avec des sentiers traversant les dunes de sable, les marais salants et les plages, ainsi que des sentiers forestiers qui longent le littoral de la région. Les plages d'Ards sont très prisées pour l'observation des phoques, alors gardez l'œil ouvert si vous avez de la chance !
Si vous avez envie de quelque chose d'un peu plus long - une aventure de plusieurs jours peut-être - vous pouvez même essayer la Bluestack Way, une randonnée de 45 miles de Donegal Town à Ardara en passant par les montagnes Bluestack. Avec 1230 m d'altitude, il y a de quoi se mettre au défi tout en admirant des paysages emblématiques comme le Lough Eske, le Lough Belshade, la montagne Carnaween et bien d'autres encore...
Le surf
En raison de son énorme littoral, il serait presque impossible de parler du Donegal sans mentionner son incroyable culture du surf. La rumeur veut que tout ait commencé sur les rives de Rossnowlagh lorsque, après un voyage en Californie, la matriarche de l'hôtel Sandhouse a décidé de commander des planches de surf Malibu pour ses clients. Ses cinq fils - dont l'artiste local et légende du surf Barry Britton - ont alors réclamé ces planches, ont touché les vagues, et le reste appartient à l'histoire.
L'influence de la famille Britton sur le surf est toujours aussi forte dans la région, notamment grâce à un magasin de location de planches de surf appelé Fin McCools, situé juste derrière l'hôtel Sandhouse, sur Rossnowlagh. Avec des leçons approfondies et la location de planches et de combinaisons, c'est la destination idéale pour les surfeurs de tous niveaux, même si les plus expérimentés ont tendance à se rendre à Tullan Strand, à Bundoran, ou à Malin Head, à l'extrémité du comté.
La plage de Magheroarty est un autre lieu de prédilection dans le Donegal, de même que Culdaff, Ballyhiernan et Rosapenna. Les meilleures conditions de surf sont généralement réunies en automne et en hiver, mais les débutants trouveront des vagues convenables tout au long de l'année.
Pubs et musique traditionnels
En tant que capitale mondiale des pubs - note : ce n'est pas techniquement vrai, mais en termes de qualité, je ne suis pas d'accord - vous manqueriez quelque chose si vous ne goûtiez pas à la culture locale des pubs en Irlande. Dans le Donegal en particulier, il est en fait assez difficile de trouver tous les bons pubs. Au moment où vous pensez les avoir tous vus, vous vous retrouvez à rouler sur une vieille route de tourbière, en passant devant une auberge au toit de chaume qui ressemble plus à une scène du Seigneur des anneaux qu'à un bistrot local.
Cela étant dit, voici quelques-uns de nos favoris, qui ont fait leurs preuves : le Olde Castle Bar à Donegal Town, le Smuggler's Creek Inn à Rossnowlagh, le Olde Glen Bar à Carrickhart(Carraig Airt), le Patsy Dan's à Dunfanaghy et le Singing Pub(An Sibín Ceoil) à Downings. Ces deux derniers sont recommandés pour les soirées de musique traditionnelle irlandaise, le Smuggler's est très apprécié pour sa bonne Guinness et ses vues imprenables, et le Olde Castle Bar est le meilleur pour les fruits de mer frais du Donegal. Le Olde Glen Bar, quant à lui, est l'un des plus anciens pubs de Donegal et date de 1768.
Le Donegal est célèbre pour ses violons de renommée mondiale, alors attendez-vous à des soirées musicales uniques sur l'île. Si vous cherchez un hébergement en plein cœur de l'action, pourquoi ne pas essayer un pub local ?
Le phare de Fanad est une autre option d'hébergement sur la liste des choses à faire, située juste au bord de la péninsule d'Araheera. C'est l'un des phares les plus appréciés d'Irlande, ce qui en fait une expérience inoubliable, mais il vaut la peine de réserver longtemps à l'avance, car les chambres peuvent être prises d'assaut très rapidement.
Le paysage, la flore et la faune
Le Donegal, qui abrite le deuxième plus grand parc national d'Irlande (Glenveagh), possède certains des paysages les plus inoubliables de ce côté-ci de l'Atlantique. Si, près de la mer, vous trouverez des côtes exposées et des falaises sur des kilomètres, plus loin dans les terres, vous verrez des masses de tourbières, de forêts et de hautes terres isolées à perte de vue.
Plus de la moitié des espèces végétales et animales du pays se trouvent dans le comté, notamment le lièvre d'Irlande, l'écureuil roux, le phoque gris, le macareux moine, le courlis, la chauve-souris irlandaise, le grand dauphin et l'orque, pour n'en citer que quelques-uns. L'aigle royal a récemment été réintroduit dans le comté et abrite désormais la seule population reproductrice d'Irlande.
Les arbres les plus courants sont les suivants : pin sylvestre, tremble, peuplier : Le pin sylvestre, le tremble, le peuplier, le bouleau, le noisetier et le sycomore. Si vous êtes vraiment très chanceux, vous pourrez peut-être observer les deux espèces de reptiles du Donegal : la tortue luth et le lézard vivipare.
Historiquement, l'Irlande était connue pour ses ours bruns, ses lynx et ses loups gris, bien que ces derniers aient été chassés jusqu'à l'extinction et ne se trouvent plus que dans le sanctuaire de Wild Ireland à Burnfoot, dans le Donegal ; une journée formidable à tous points de vue.
Il suffit de dire qu'il y a énormément de choses à faire ici. Et nous n'avons fait qu'effleurer la surface. Idéalement, il vous faudrait au moins une semaine pour vous faire une idée précise de l'endroit, même si, en toute honnêteté, vous pourriez y passer beaucoup plus de temps si vous le souhaitiez. Après tout, vous serez à l'heure irlandaise, alors asseyez-vous et profitez de l'ambiance.
Jazz Noble est un écrivain basé à Londres et en Irlande du Nord, passionné par la randonnée, le cyclisme et les activités de plein air.
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