La marche dans les années 3000 galloises

3 octobre 2024 | Paroles de Matt Jones | Photographies de Matt Jones et Ellie Clewlow

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Depuis le sentier qui longe la frange nord-est de Lynnau Mymbyr, j'ai contemplé la large vallée. Les lacs jumeaux étincelaient au soleil, reflétant le ciel bleu et les cirrus ondulants qui les surplombaient. De chaque côté, les pentes couvertes de bruyère cèdent la place à des pâturages verdoyants, parsemés de taches blanches de moutons. Mais mon regard était irrésistiblement attiré par ce qui se trouvait au-delà, ciselé dans l'horizon - le massif imposant de Snowdon. Sur la gauche, je pouvais distinguer Gallt y Wenallt qui s'élevait jusqu'aux deux crêtes d'Y Lliwedd. Mes yeux suivaient la longue crête incurvée jusqu'au sommet du Snowdon, puis glissaient vers la droite jusqu'à Garnedd Ugain, qui semblait à peine plus bas que le Snowdon lui-même. Devant moi, je pouvais à peine distinguer la pointe de Crib Goch. Elle se détachait en un contraste saisissant, éclairée par le soleil du début de l'après-midi sur la masse d'ombre de la roche déchiquetée. Peut-être n'était-ce qu'un effet de la lumière, mais même d'ici, la fameuse crête semblait vaciller sur le fil du rasoir.

Snowdon (ou Yr Wyddfa, pour donner à la montagne son nom gallois), Garnedd Ugain et Crib Goch sont les trois premiers sommets des 3 000 gallois - un itinéraire de montagne classique qui relie tous les sommets gallois de plus de 3 000 pieds. Selon que l'on compte ou non le petit sommet de Carnedd Gwenllian, il y en a 14 ou 15 au total. Par un heureux hasard de la géologie, ils se trouvent tous dans les trois groupes de montagnes du nord de la Snowdonia : le Carneddau, le Glyderau et le massif du Snowdon.

Les premières plus rapides

Si vous êtes suffisamment en forme, il est possible de les faire tous en une journée. Cette idée est apparue pour la première fois au début du XXe siècle, mais c'est Thomas Firbank qui a été le premier à prendre ce record au sérieux. En 1931, à l'âge de 21 ans, il a acheté une ferme d'élevage de moutons de 2 400 acres dans la vallée de Dyffryn Mymbyr. De là, il a parcouru une grande partie de la Snowdonia, séduit par ses paysages accidentés - une histoire d'amour racontée dans son livre I Bought a Mountain (J'ai acheté une montagne). Un chapitre est consacré à sa quête obstinée des "Quatorze Trois". Il s'agit d'un compte rendu détaillé de la planification et de la préparation de sa tentative réussie de 1938, lorsqu'il a relevé le défi avec deux compagnons en 8 heures et 25 minutes.

Après la Seconde Guerre mondiale, une série d'alpinistes se sont lancés dans la compétition pour aller encore plus vite. En 1973, le légendaire berger du Lake District et coureur d'alpinisme Joss Naylor est venu en Snowdonia et a parcouru le parcours en 4 heures et 46 minutes, bien qu'il ait été brièvement victime d'un accident sur le Crib Goch et d'un accident dans le brouillard sur le Carnedd Llewelyn. Le record de Naylor a tenu jusqu'en 1988, date à laquelle il a été battu par un Écossais sans prétention, Colin Donnelly, qui avait été affecté à la RAF Valley sur l'île d'Anglesey. Donnelly a parcouru le parcours en 4 heures et 19 minutes, un temps qui a été considéré comme imbattable pendant de nombreuses années. Ce n'est qu'en mai 2019 qu'un autre Écossais, Finlay Wild - un médecin généraliste basé à Lochaber - l'a finalement battu, réduisant de neuf minutes le record de Donnelly, vieux de 31 ans.

Aller aussi vite est sans aucun doute impressionnant. Mais foncer à travers les montagnes n'est peut-être pas la meilleure façon d'en apprécier la beauté. Même terminer le parcours en 24 heures est plus un défi d'endurance qu'autre chose - un test d'endurance et de forme physique plutôt qu'une aventure mémorable. Avec ma compagne Ellie, nous avions prévu de nous attaquer aux 15 sommets en trois jours - une mini-expédition qui nous permettrait de nous dégourdir les jambes et de savourer l'environnement.

Le fer à cheval de Snowdon

De nombreux randonneurs semblent partager un dédain collectif pour le Snowdon. Peut-être est-ce dû au fait qu'il attire tant de touristes - après tout, un demi-million de personnes en moyenne visitent son sommet chaque année, ce qui en fait la montagne la plus fréquentée de Grande-Bretagne. Peut-être est-ce parce qu'il existe un raccourci tricheur vers le sommet, sous la forme du Snowdon Mountain Railway, qui permet aux visiteurs de profiter de vues panoramiques sans même faire l'effort de gravir la montagne. Ou peut-être est-ce le fait qu'au lieu d'un abri rustique en pierre ou d'un simple cairn au sommet, il y a un café moderne et élégant, avec un large choix de snacks et de souvenirs, et de longues files d'attente.

Mais si vous arrivez à voir au-delà de ses atours touristiques, Snowdon est une montagne glorieuse - ce qui nous a été rappelé lorsque nous avons pris le temps de regarder autour de nous, à mi-chemin de l'escalade exposée de Crib Goch. L'arête se dressait devant nous, émergeant des nuages, et nous pouvions voir une file de personnes serpentant vers le lointain sommet de Garnedd Ugain. Certains avançaient avec assurance, sautant de rocher en rocher sur la crête, d'autres plus prudemment, utilisant l'arête comme une main courante et se tenant raisonnablement sur le côté gauche. D'autres encore semblaient s'accrocher pour survivre, sortant clairement de leur zone de confort et avançant petit à petit, les mains, les pieds et parfois même les fesses sur le rocher.

Certes, les chutes abruptes de part et d'autre focalisent l'attention, mais la vue est spectaculaire. D'ici, le fer à cheval apparaît comme une cuvette effondrée, comme si un géant avait arraché une grosse poignée de roche et l'avait traînée à travers le paysage. Au fond de cette vaste cuvette se trouve le vaste Llyn Llydaw, ceinturé à l'une de ses extrémités par la chaussée en pierre du Miners' Track (chemin des mineurs). C'était un perchoir tout à fait exaltant, bien que précaire.

Quelques heures plus tard, nous avons grimpé les marches de pierre sinueuses jusqu'au pilier trig sur le sommet du Snowdon, heureux d'avoir atteint les trois premiers sommets. Tout ce qu'il nous restait à faire pour le premier jour, c'était de descendre tranquillement le long du Pyg Track jusqu'à Pen y Pass, en gardant pour demain l'ascension raide du Glyderau.

Glyderau

L'itinéraire traditionnel des 3 000 gallois grimpe depuis Nant Peris jusqu'à Elidir Fawr, dont les pentes inférieures sont occupées par la vaste carrière désaffectée de Dinorwig. Au cœur de la montagne, 16 km de tunnels souterrains mènent à la plus grande caverne artificielle d'Europe, qui abrite six puissants générateurs. Cette infrastructure souterraine fait partie d'un système hydroélectrique qui, en période de pointe, fournit jusqu'à 1 728 mégawatts d'électricité au réseau national.

J'aurais bien eu besoin d'un peu de cette énergie alors que nous approchions de la fin du deuxième jour, après avoir escaladé non seulement Elidir, mais aussi Y Garn, Glyder Fawr et Glyder Fach. En chemin, nous avons également fait une escalade irrésistible parmi les monolithes déchiquetés de Castell y Gwynt, juste pour le plaisir. Il ne restait plus qu'à gravir l'emblématique Tryfan par l'arête sud, puis à redescendre sur Ogwen.

Mais d'abord, nous devions éviter la grande chèvre qui avait décidé de se percher en haut de l'échafaudage de l'échelle de Bwlch Tryfan. Nous avions déjà rencontré ces bêtes sauvages. Elles sont bien connues dans le Glyderau, mais on les sent avant de les voir. Une combinaison d'encouragements et d'applaudissements frénétiques a finalement convaincu ce bouc particulier de s'éloigner, et nous nous sommes préparés à l'ascension de la roche du dos écailleux du Tryfan. On dit qu'on ne grimpe jamais deux fois de la même façon sur ce majestueux sommet, et pour l'avoir gravi une demi-douzaine de fois, je peux certainement en témoigner. Au sommet se trouvent deux énormes rochers plats, appelés Siôn a Siân en gallois, ou Adam et Ève en anglais. En sautant entre eux, vous obtiendrez prétendument la "liberté de Tryfan". L'écart est d'un peu plus d'un mètre, ce qui n'est pas un saut dans l'inconnu, mais la chute est importante d'un côté et, comme l'a dit sèchement l'écrivain et alpiniste Frank Showell Styles, "les sanctions en cas d'échec sont extrêmement désagréables". C'est probablement quelque chose que vous ne ressentirez pas le besoin d'accomplir plus d'une fois, voire pas du tout.

Carneddau

Le troisième et dernier jour d'une aventure dans les 3 000 gallois est un véritable départ, car les sommets rocheux de Snowdon et du Glyderau laissent place à un paysage nettement différent. Ces montagnes sont à peine recouvertes de touffes d'herbe et de bruyère, révélant parfois des affleurements rocheux nus et des zones d'éboulis. Pour nous, il s'agissait d'un terrain familier, car nous avions traversé la plupart des Carneddau lors de notre randonnée sur la Cambrian Way en août 2019, un itinéraire de 298 miles entre Cardiff et Conwy.

J'étais reconnaissant d'avoir un sac plus léger sur le dos par rapport à la charge que je trimbalais à l'époque. Le premier sommet de la journée était le Pen yr Ole Wen, qui domine le col de Nant Ffrancon. À partir d'Ogwen, la plupart des 3000 mètres suivent la rive du lac avant de virer à gauche le long de l'Afon Lloer et de revenir au sommet en doglegging. Il existe un autre itinéraire, plus direct, mais peu de gens l'empruntent, car il s'agit d'une montée pénible sur des terrasses de bruyère, le long d'une piste érodée. Le seul point positif de cette alternative est la vue captivante sur Cwm Idwal en direction de Glyderau, qui offre une bonne distraction, ainsi qu'une excuse pour s'arrêter et reprendre son souffle.

Les Carnedds Dafydd et Llewellyn semblaient se succéder rapidement par la suite, alors que nous restions assez près - mais pas trop près - du bord de l'Ysgolion Duon, connu des grimpeurs anglais sous le nom de Black Ladders (échelles noires), une succession de falaises isolées qui descendent de plusieurs centaines de pieds jusqu'à Cwm Llafar. Le prochain sommet sur la liste des 3 000 est Yr Elen, qui nécessite un détour par une selle étroite. Tel un nid d'aigle, il est isolé et solitaire, mais offre des vues lointaines sur la large bande du Carneddau que vous venez de traverser.

Juste en dessous du sommet rocheux de Foel Grach, sur le versant nord de la montagne, se trouve un petit abri de montagne en pierre - un refuge sombre et humide, mais un répit bienvenu face aux dents du vent qui balayent le Carneddau. Nous nous y sommes arrêtés pour boire un peu d'eau, avaler quelques Jelly Babies et contempler notre progression. Jusqu'en 1984, Foel Grach était l'avant-dernier sommet des 3 000 gallois, mais cette année-là, Carnedd Uchaf a été remesuré et ajouté à la liste. Aujourd'hui encore, quatorze personnes sautent ce sommet et se dirigent directement vers le pilier de Foel Fras, le dernier sommet, mais nous avons tout de même fait la courte déviation pour l'atteindre.

En tapotant le sommet du trig de Foel Fras, je me sentais indéniablement triomphant, même si le mot "crevé" arrivait juste derrière. Une rapide vérification de notre fidèle OL17 - apparemment la carte la plus vendue d'Ordnance Survey - a montré le chemin parcouru au cours des trois derniers jours. J'ai même dû retourner la carte d'Est en Ouest pour retrouver notre point de départ à Pen y Pass. Nous avons parcouru environ 42 km (26 miles) du premier au dernier sommet, avec un dénivelé total d'environ 4 000 m (13 000 pieds). Hélas, la carte révélait également qu'à notre altitude actuelle de 942 m, nous étions encore loin de la maison. Alors que j'envisageais avec lassitude nos options de retour au parking de Bont Newydd - soit par la descente plus courte le long de l'Afon Anafon, soit par la variante plus longue mais plus facile via Drum - j'ai trouvé un certain réconfort dans le fait que la marche de retour s'accompagnerait d'un réel sentiment d'accomplissement, ainsi que d'un respect encore plus grand pour les lieux les plus élevés de Snowdonia. En matière d'aventures, marcher sur les 3 000 gallois n'est pas une mince affaire.