Sous les Rocheuses : L'exploration de la grotte la plus profonde du Canada

18 février 2026 | Paroles d'Aila Taylor

C'est un après-midi de la fin de l'automne, le soleil mijote dans le ciel, tandis qu'un hélicoptère vrombit au-dessus des montagnes Rocheuses. Je regarde par la fenêtre, stupéfaite par la vue. Dans les vallées, les mélèzes et les trembles brillent de l'éclat de leurs feuilles mourantes, tandis qu'au-dessus d'eux, les pics calcaires sont largement marqués par des fissures et des craquelures. Il n'y a aucun signe de civilisation humaine ici : seulement des arbres, de la roche et du vent. Mais je vois bien plus que cela. Chaque fissure est une phrase inachevée, et entre les roches altérées, je vois un trésor de possibilités.

Voici le plateau de Bisaro - la peau qui recouvre le réseau de grottes de Bisaro Anima. Cette grotte a déjà été reconnue comme la plus profonde du Canada, bien que toute l'étendue du réseau n'ait pas encore été découverte. La grotte porte le nom du soldat Torindo John Bisaro, membre du Royal Highland Regiment of Canada, qui vivait dans la ville voisine de Fernie et qui a été tué au combat pendant la Seconde Guerre mondiale. Anima" est le mot italien qui signifie "âme", un clin d'œil à l'héritage italien de Bisaro. En plus d'être une représentation de l'âme de Bisaro, la grande profondeur de la grotte a prouvé qu'elle était le cœur de toute la chaîne de montagnes.

Bisaro Anima (familièrement appelé "Bisaro") a été découvert et pénétré pour la première fois en 2012. Depuis lors, des expéditions régulières ont été organisées pour continuer à explorer et à cartographier le réseau de grottes. En 2018, l'expédition a été nommée "Expédition de l'année" par la Société géographique royale du Canada et a été présentée dans le film documentaire primé Subterranean, qui est sorti en 2023.

En bas de la Black Watch

Vingt-quatre heures après avoir été déposé par hélicoptère sur le flanc de la montagne, coupé de tout contact avec le reste du monde, je descends pour la première fois à Bisaro. Je suis accompagné de mes coéquipiers, Matt et Lewis. Nous sommes respectivement un Britannique, un Canadien et un Australien, ce qui témoigne de la nature collaborative de cette expédition de renommée internationale. Nous descendons bientôt en rappel le long du Black Watch, un énorme puits de 105 mètres qui s'enfonce dans les sombres profondeurs de la grotte. Si l'on y jette une pensée, elle ne reviendra pas. Je confie ma vie à la corde et je descends en rappel, les ombres s'élevant autour de moi jusqu'à ce que je sois la seule personne au monde. Le temps semble s'arrêter pendant ma descente, jusqu'à ce que mes pieds atterrissent sur le sol en décombres au fond de la fosse. Lewis et Matt me rejoignent et nous nous enfonçons dans une série de tunnels tortueux, en traînant de lourds sacs derrière nous.

Notre mission du jour est de descendre dans la grotte par la voie commerciale, puis de remonter une série d'avens (puits verticaux remontant vers la surface) explorés lors d'expéditions précédentes. Au point le plus haut - le plus proche de la surface - nous avons été chargés de tester une nouvelle technologie de radiolocalisation pour communiquer avec l'équipe de surface.

Après avoir grimpé et rampé dans un réseau complexe de tunnels, nous atteignons le camp 0.5 - le premier des camps souterrains de la grotte - et dégustons des en-cas provenant d'expéditions précédentes. L'envie de déplier l'un des sacs de couchage cachés et de se blottir dans l'obscurité est forte. Au lieu de cela, nous avons une tâche à accomplir et, en peu de temps, je me retrouve à remonter la première des cordes dans les passages les plus élevés de la grotte.

Nous trouvons notre rythme, nos muscles brûlent à mesure que nous montons, jusqu'à ce que nous atteignions un point où nous ne pouvons plus aller plus loin.

Je lance un appel à mes compagnons : "C'est le point final, il n'y a pas moyen de remonter !

Oui, je suis d'accord, acquiesce Matt, nous sommes allés aussi loin que possible. Il est temps de sortir la radio.

Matt et Lewis commencent à jouer avec des tiges et des fils, assemblant le nouveau système de radiolocalisation qui nous permettra de communiquer avec le monde extérieur, même si des centaines de mètres de roche nous séparent. Nous disposons de deux autres équipements qui ont moins de chances de fonctionner si la distance entre nous et la surface est trop grande : une balise d'avalanche et un talkie-walkie. Je grimpe sur l'aven aussi haut que possible, en évitant soigneusement les prises de roches détachées qui tombent dans mes mains, et j'équilibre la balise sur une étroite étagère.

Pendant ce temps, Lewis allume le talkie-walkie.

Je doute que ça marche", murmure-t-il, "mais ça vaut le coup d'essayer". Mais ça vaut le coup d'essayer. Allô ?" appelle-t-il avec curiosité dans le talkie-walkie.

Nous restons tous les trois en silence, retenant notre souffle. Nous savons qu'il n'y a que très peu de chances que cela fonctionne, mais, comme les humains le font souvent, nous choisissons d'espérer.

Bonjour ! Une réponse étouffée nous choque à travers le haut-parleur. Êtes-vous sortis de la grotte ? demande le destinataire. Il semble que l'équipe de surface ait elle aussi jugé improbable la possibilité que les talkies-walkies fonctionnent, et pense que la seule explication est que nous soyons sortis de la grotte.

Non, répond Lewis en riant. répond Lewis en riant, "Nous sommes toujours sous terre ! Nous avons atteint le sommet de l'aven".

Cette connexion ne peut signifier qu'une chose : nous sommes beaucoup plus près de la surface que nous ne le pensions. Nous poussons tous les trois des cris de joie.

De façon inattendue, un bruit d'écrasement retentit en haut. Pendant un instant, on dirait l'effondrement d'une grotte, puis le son s'atténue.

Helloooo ! Une voix à l'accent slovaque nous appelle.

Je pousse un cri d'excitation. Vlad ! Je réponds. C'est Vlad ! Je crie avec excitation aux autres.

Au mieux, nous espérions entrer en contact avec la surface aujourd'hui, et déterminer jusqu'où nous devrions creuser pour faire une nouvelle entrée. À aucun moment nous n'avons envisagé la possibilité d'obtenir une connexion vocale presque immédiatement.

Je vais commencer à creuser ! s'exclame Vlad. En sept ans de spéléologie, je n'ai jamais rencontré quelqu'un d'aussi enthousiaste que Vlad. Il est dans son élément lorsqu'il est entouré de roches instables et qu'il creuse un nouveau chemin dans la terre.

Alors que le bruit passionné des rochers résonne en haut, Matt, Lewis et moi rangeons notre équipement et les radios. Il fait environ 2°C dans la grotte et je commence à avoir froid à cause du manque de mouvement. Nous nous blottissons les uns contre les autres sous une couverture d'urgence, comme des enfants sous l'aile de leur mère.

Dix mètres de roche

Nous devrions probablement commencer à sortir bientôt", commente Lewis un peu plus tard. Nous avons encore un long chemin à parcourir. Il a raison. Bien que nous soyons à une dizaine de mètres de la surface, notre sortie est bloquée par un amas instable de gros rochers coincés dans la faille. Il nous faudra descendre en rappel sur des centaines de mètres, nous faufiler dans le réseau complexe de passages en contrebas et gravir plusieurs grandes longueurs - dont le Black Watch - avant de pouvoir quitter la grotte.

Je sais que le plan était de partir par le chemin habituel... mais l'équipe de surface est si proche maintenant. Et s'ils parviennent à percer la brèche et que nous pouvons partir par la nouvelle entrée ? Je suggère.

Et si nous restions ici encore une heure, et si d'ici là ils n'ont pas franchi l'entrée, nous partirons et nous nous en tiendrons au plan A ?

Nous sommes tous d'accord pour dire qu'il s'agit d'un bon compromis. Comme à l'accoutumée, un rocher déferle sur l'aven, sonnant beaucoup plus proche que les précédents.

Je vais envoyer des rochers ! crie Vlad de quelque part en haut. Cachez-vous dans un endroit sûr !

Sortant de notre cocon de couvertures d'urgence, nous regardons frénétiquement autour de nous. Il ne semble pas y avoir d'endroit complètement " sûr ", mais Matt repère une petite alcôve dans le mur qui devrait être hors du champ de tir principal.

Nous nous y installons, en serrant nos genoux contre notre poitrine, et nous nous couvrons à nouveau de la couverture d'urgence. Il ne nous reste plus qu'à attendre. L'équipe de surface se met au travail, tandis que nous nous occupons en jouant de la musique de danse et en organisant une rave improvisée sous la couverture d'urgence. Il est de plus en plus difficile d'ignorer les assauts venant d'en haut lorsqu'un rocher rebondit sur ma tête, me secouant la nuque sous l'effet de l'impact.

Heureusement que je porte un casque ! Je m'esclaffe, en essayant de rire. La spéléologie d'expédition comporte des risques inhérents. Outre les dangers tels que les rochers détachés et les crues soudaines, l'éloignement des grottes d'expédition fait du sauvetage une opération extrêmement complexe qui n'est pas garantie. Lorsque nous choisissons d'explorer de nouvelles grottes, nous acceptons ce risque. C'est un petit prix à payer pour avoir le privilège d'explorer des endroits que personne n'a jamais vus auparavant.

Après avoir passé un peu plus de temps à écouter le barrage de rochers, notre temps est écoulé. Un mur de roche se dresse encore entre nous et l'équipe de surface, ce qui signifie que même si nous sommes assis juste sous la surface, nous avons plusieurs heures de spéléologie éprouvante devant nous avant de pouvoir sortir de la grotte.

Juste après avoir pris la décision de partir, une lumière apparaît au-dessus de nous, comme le soleil émergeant d'un nuage d'orage.

Nous avons réussi ! s'écrie Vlad. Je vais mettre une corde.

Bientôt, nous remontons le long de la corde, saluons avec enthousiasme Vlad et Stuart (notre maître radio) et rampons à travers les débris détachés jusqu'à la surface. Nous arrivons juste à temps pour le coucher du soleil, qui s'infiltre comme de la sève d'arbre au sommet des montagnes. L'équipe de surface nous accueille avec des visages poussiéreux et un concert d'applaudissements. Il est évident qu'ils ont travaillé incroyablement dur pour déplacer les rochers et nous faire sortir à temps.

La lumière déclinante se transforme en une nuit de réjouissances où nous puisons dans nos maigres réserves de fromage et d'alcool. Nous avons atteint notre principal objectif d'expédition - qui devait nous prendre une bonne partie de la semaine - dès le premier jour, et nous avons réussi à être le premier groupe à effectuer une visite complète de la grotte la plus profonde du Canada. La suite n'est pas encore décidée.

Objectif 2 : Extension de la capuche

Le lendemain, je suis jumelé à Lewis et Oakley pour m'attaquer à l'un des objectifs secondaires de l'expédition : l'exploration d'une autre grotte, The Hood, qui est presque certainement reliée au réseau de grottes de Bisaro. La moitié supérieure de la grotte est remplie par un bouchon de glace glaciaire. Bien que le glacier ait fondu il y a longtemps en surface, de nombreux trous sur le plateau sont remplis par sa peau déchiquetée. En tant que spéléologues qui retournent régulièrement sur le plateau, nous sommes témoins de la fonte continue de la glace année après année. Ici, la plupart des entrées de grottes ne sont pas découvertes, mais plutôt révélées par la perte.

La journée commence lentement, lorsque nous réalisons que le bouchon de glace a tellement fondu l'année dernière que nous ne pouvons plus atteindre les boulons pour installer la corde. Après un long travail de "jardinage", qui consiste à enlever les rochers de la zone où la corde est suspendue, je commence à descendre en rappel le long de la corde, en évitant un bloc rocheux de la taille d'une télévision qui vole vers moi. Nous suivons un tunnel d'eau de fonte qui descend en spirale sous des angles bizarres. En tant que nouveau membre de l'équipe, je suis le cheval de bât désigné, et c'est à moi de porter une longueur de barre d'armature - une tige d'acier qui tente à plusieurs reprises de m'arracher les dents.

Le front de poussée

Nous laissons nos crampons au bout de la glace, reconnaissants d'être à nouveau sur de la roche solide. Notre descente se poursuit jusqu'à ce que nous atteignions ce que l'on appelle le "front de poussée" - le point le plus éloigné que les groupes précédents ont atteint dans la grotte, où l'exploration peut se poursuivre.

Alors que certains "fronts de poussée" consistent en des passages ouverts, le nôtre contient un passage qui monte jusqu'à ce qu'il soit bloqué par un plafond de blocs rocheux coincés. C'est ce qu'on appelle un "étranglement de blocs", où le passage de la grotte continue mais est bloqué dans une section par une masse de blocs détachés. Nous nous mettons au travail avec diverses méthodes d'enlèvement des rochers : Oakley essaie de lancer de gros rochers comme des projectiles sur l'obstacle jusqu'à ce qu'ils tombent en cascade. Lewis préfère pousser les rochers avec la barre d'armature, tandis que je choisis de tirer les rochers vers le bas avec mes mains. C'est comme un jeu de Jenga moins prévisible et aux enjeux plus importants. Lorsque je tire un rocher vers le bas, une avalanche de blocs se précipite sur lui et j'échappe de peu à l'écrasement. J'adopte un rythme qui consiste à sauter vers l'avant, à tirer un rocher vers le bas, puis à me retourner, à tourner et à sauter pour m'écarter. Cette danse exige une concentration totale : un seul faux pas peut signifier que vous ne marcherez plus jamais. La spéléologie exige un étrange optimisme : la conviction que ce qui nous attend vaut ce qu'il faut faire pour l'atteindre.

Le processus est épuisant. Chaque fois que nous pensons être sur le point de percer le passage au-delà, d'autres roches se déversent à nouveau.

Le lendemain, nous revenons avec Vlad et Matt qui se joignent à l'équipe pour un effort plus important sur les rochers incriminés. Après quelques heures de travail supplémentaires, une petite fenêtre apparaît dans le vide intact.

Nous avons terminé ! Je pousse un cri, sautant de haut en bas d'excitation. Enfin ! C'est parti !

L'effondrement

Vlad rampe d'abord sur les décombres, tandis que le reste d'entre nous retient son souffle et attend qu'il appelle le reste d'entre nous à passer. L'appel ne vient pas. Au lieu de cela, nous entendons un juron marmonné tandis qu'un profond grondement commence. Le crescendo se termine par un raz-de-marée de rochers qui s'abattent sur nous, et nous bondissons hors du champ de tir. La vague s'arrête et nous réalisons avec consternation que la fenêtre est à nouveau bloquée, mais cette fois avec Vlad de l'autre côté.

Tu vas bien ? Je crie vers le tas de pierres.

Je vais bien ! Une voix étouffée répond : "Les rochers sont un peu lâches ici !

C'est le moins que l'on puisse dire", murmure-je, tandis que nous nous mettons au travail pour dégager les rochers. Une demi-heure plus tard, il y a de nouveau un petit espace qui relie notre chambre à celle de l'autre côté.

Quelqu'un d'autre veut-il passer ? Vlad appelle par le trou.

Ooh, oui ! Je réponds. Je passe maintenant !

Après deux jours passés à déblayer des rochers, à essayer désespérément de percer une nouvelle grotte, le désir de voir "ce qu'il y a au prochain coin" m'envahit, malgré l'instabilité de la pierre environnante. Je suppose qu'il s'agit d'une version spéléo de la fièvre des cimes.

En rampant avec précaution et en émergeant dans l'énorme caverne au-delà, je comprends pourquoi nous avons eu tant de mal. Notre porte - ou, plus exactement, notre trappe - se trouve au bas d'une grande pente d'éboulis. Vlad est perché sur un rocher au-dessus de moi, et un aven d'au moins 50 mètres de haut s'étend derrière lui. Mais lorsque je commence à grimper vers lui, le sol se dérobe sous mes pieds. Je suis un saumon qui remonte une rivière de pierre. Je remonte la pente d'éboulis qui se déplace comme un tapis roulant, et je saute sur le mur stable de l'aven pour me mettre à l'abri.

Oups, commente-je, c'est encore arrivé. C'est excitant - c'est mon premier éboulement !

Vraiment ? Vlad semble choqué. C'est votre premier ?

J'ai l'impression que pour ceux qui creusent régulièrement sous terre dans les montagnes Rocheuses, les effondrements de grottes ne sont pas rares.

Oui, je ris, mais nous avons de belles roches dans le Yorkshire !

Une fois de plus, l'équipe de l'autre côté commence à déblayer les rochers. Pendant ce temps, Vlad et moi explorons complètement l'aven, déçus de constater qu'il n'y a pas d'issue à ce niveau. Nous effectuons un "test de fumée" traditionnel en brûlant une petite quantité de papier toilette pour voir où va la fumée. Elle s'élève vers le haut, nous indiquant qu'il y a une possibilité de passage au sommet de l'aven.

Malheureusement, sans équipement d'escalade, nous n'avons aucun moyen de l'atteindre.

Au bout d'un moment, les autres confirment qu'ils ont dégagé les rochers et nous appellent à passer.

Je demande à Vlad : "Comment vais-je faire pour passer sans déstabiliser à nouveau la pente ?

Comme une gazelle. Tu dois sauter sur ce rocher", dit-il en désignant celui qui se trouve au milieu de l'éboulis, "puis glisser à travers le trou".

Je prends une grande inspiration et m'élance vers le rocher. La zone d'atterrissage est petite, et bien qu'un pied l'attrape, l'autre le rate. La pente commence à glisser. J'avance rapidement, surfant sur la vague et sautant sur le dos pour passer par le trou qui se rétrécit. Vlad me suit de près.

Alors que nous fêtons notre retour en sécurité relative avec le reste de l'équipe, je réalise que nous avons atteint le deuxième objectif de l'expédition, à savoir franchir l'étranglement de blocs. Les expéditions spéléologiques sont différentes des expéditions d'alpinisme, car nous n'avons pas de "sommet" à atteindre. Nous disposons d'un réseau de passages de profondeurs et de longueurs inconnues que nous explorons jusqu'à ce que nous ne puissions plus aller plus loin. Les percées de cette année à Bisaro Anima et The Hood ont été possibles grâce au travail acharné de nombreuses années précédentes, et les succès de cette année profiteront à d'autres expéditions à l'avenir.

Lorsque nous émergeons, éraflés et souriants, la montagne ne semble plus être quelque chose que nous essayons de conquérir. Au contraire, c'est une histoire qui ne fait que commencer. Le système Bisaro Anima reste inachevé et, plutôt que d'y mettre un terme, les percées réalisées au cours de cette expédition ont simplement ouvert de nouvelles possibilités. Nous partons en sachant que nous reviendrons en 2026, attirés non pas par les records ou les accolades, mais par le privilège tranquille de se déplacer dans des endroits qui existent au-delà des cartes, au-delà de la lumière et au-delà de la certitude.

---

Aila (anciennement Anna) Taylor est une écrivaine spécialisée dans les activités de plein air et une militante de la montagne. Elle a déjà publié des articles dans les magazines The Guardian, The Independent, Vice et i-D, entre autres. Adepte de la spéléologie, de la randonnée et de la natation en eau froide, Aila se passionne pour l'amélioration de l'accessibilité aux activités de plein air et pour la sensibilisation aux menaces qui pèsent actuellement sur les régions montagneuses.