L'airelle rouge(Vaccinium vitis-idaea) - également connue sous le nom de myrtille ou d'airelle des montagnes - est un arbuste rustique à feuilles persistantes que l'on trouve dans tout le Royaume-Uni et en Europe du Nord. Proche des myrtilles, des bleuets et des airelles, elle prospère sur les sols acides des forêts de conifères, des landes et des bruyères du nord de la Grande-Bretagne.
Ces baies sont depuis longtemps appréciées pour leur goût acidulé, proche de celui de la canneberge, et leur forte teneur en vitamines. Elles sont couramment utilisées dans les plats scandinaves comme conserves pour relever les plats riches et copieux tels que les boulettes de viande suédoises, les côtelettes de porc et les ragoûts crémeux à base de renne.
Alors que la plupart des pays d'Europe du Nord célèbrent ces baies, elles ne font pas partie de la cuisine britannique, alors qu'elles devraient en faire partie. Il est possible de trouver de grandes quantités d'airelles en automne dans tout le Royaume-Uni, et elles sont tout aussi faciles à utiliser et à conserver que nos fruits sauvages les plus recherchés, tels que la mûre, la myrtille et le sureau.
Dans ce guide, vous apprendrez à identifier et à trouver en toute confiance les airelles rouges dans la nature. Je vous montrerai également comment récolter, préparer et utiliser ces délices de l'automne.
LeVaccinium vitis-idaea est un arbuste ligneux de faible hauteur qui tapisse les landes et les sols des forêts de conifères. Il est relativement discret et peut facilement passer inaperçu au printemps et en été, lorsque ses fruits ne sont pas encore formés.
Ses feuilles persistantes sont foncées, brillantes et ovales. Les bords sont lisses et légèrement recourbés. La face supérieure de la feuille est brillante et lisse, tandis que la face inférieure est mate et présente des glandes foncées en pointillés, que l'on peut voir lorsque les feuilles sont exposées à la lumière.
Les fleurs de l'airelle rouge apparaissent en mai et juin au Royaume-Uni. Elles sont petites, en forme de cloche et de couleur blanche à rose pâle.
Les baies apparaissent de fin août à novembre. Elles sont petites, rouge vif et brillantes, avec une chair rose-rouge à l'intérieur. Elles ont un goût acidulé, sucré et amer lorsqu'elles sont mûres, semblable à celui de la canneberge.
Il est relativement facile d'identifier cette espèce. Cependant, d'autres petites baies rouges non comestibles ou toxiques existent dans des habitats similaires. Il est donc important de connaître les caractéristiques de Vaccinium vitis-idaea avant d'aller sur le terrain.
Voici les caractéristiques de Vaccinium vitis-idaea:
Plusieurs plantes produisant des baies présentent des similitudes visuelles avec Vaccinium vitis-idaea et poussent dans des habitats similaires. Cependant, en prêtant attention aux détails des feuilles, des tiges et des baies, il est facile de les distinguer.
Cela étant dit, il convient de se renseigner sur ces espèces potentiellement similaires afin de s'assurer de ne pas les confondre avec les airelles rouges.
L'airelle rouge se trouve dans les hautes terres fraîches et acides du nord de la Grande-Bretagne, où dominent les forêts de conifères et les landes. Elle préfère les sols bien drainés, secs et pauvres en nutriments et prospère dans les habitats ouverts et ensoleillés et dans les forêts peu peuplées.
Au Royaume-Uni, c'est en Écosse que l'on trouve le plus d'airelles rouges, en particulier dans la forêt calédonienne et les collines couvertes de bruyère du nord. Il est possible de trouver des colonies plus petites plus au sud, dans des endroits tels que le Lake District, le Northumberland et les Pennines du Nord, mais elles peuvent être très répandues. L'espèce est rare au Pays de Galles et pratiquement absente du sud de l'Angleterre.
Vous trouverez des airelles rouges :
Les airelles rouges peuvent être cueillies à la main, mais c'est une tâche qui prend du temps en raison de leur petite taille et de la quantité nécessaire pour faire de délicieuses confitures, des sauces et des cuirs de fruits.
Pour récolter les airelles en vrac, il est possible d'utiliser une "pelle à fruits". Ces simples cueilleurs de fruits agissent comme un râteau - il suffit de tirer la pelle à travers le feuillage pour que les baies soient cueillies et ramassées en vrac.
Le seul inconvénient de l'utilisation d'une pelle à fruits est que les feuilles, les insectes et la terre sont également ramassés (dans une certaine mesure). La préparation des baies prend donc un peu plus de temps.
Lorsqu'il s'agit de préparer les baies pour la consommation, un simple lavage suffit. La manière la plus simple de séparer les feuilles collectées est de remplir un seau d'eau froide, d'y verser les baies, de remuer et de tamiser les feuilles à la surface de l'eau. Les baies peuvent ensuite être retirées, séchées et conservées au réfrigérateur avant d'être utilisées.
Les airelles peuvent être consommées crues. Cependant, elles sont trop acidulées et amères lorsqu'elles sont fraîches. La cuisson permet de faire ressortir leurs saveurs plus douces et plus nuancées. C'est pourquoi les airelles sont souvent transformées en confitures et en conserves, ce qui permet non seulement de faire ressortir leur douceur naturelle, mais aussi de les conserver et de les utiliser tout au long de l'année.
Cette recette traditionnelle suédoise met en valeur les qualités acidulées des airelles rouges, qui rappellent celles des canneberges. Elle se marie bien avec les plats lourds de l'hiver et les viandes grasses et denses comme le porc et le bœuf. L'acidité et l'aigreur de la sauce tranchent avec les plats copieux, ajoutant de la complexité aux rôtis, aux steaks et, bien sûr, aux boulettes de viande suédoises et à la purée.
Bien que cette sauce ressemble à une confiture, il ne s'agit pas d'une conserve et elle ne peut pas être mise en boîte ou en bocal. Elle se conserve au réfrigérateur pendant 5 à 10 jours, mais peut être congelée jusqu'à 12 mois.
Voici comment la préparer :
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