Tout savoir sur les piliers de Trig | Cartographier la Grande-Bretagne moderne

27 juin 2025 | Paroles de Matt Jones | Photos de Matt Jones et Ellie Clewlow

---

Si vous avez passé beaucoup de temps à vous promener dans la campagne britannique, vous en avez certainement vu un, vous en avez touché un ou vous vous êtes peut-être même trouvé au sommet de l'un d'entre eux. Il s'agit bien sûr des emblématiques piliers trigonométriques, ces obélisques trapus et tronqués que l'on trouve fréquemment au sommet des collines et des montagnes britanniques, mais que l'on retrouve également dans toutes sortes d'autres endroits étranges, des falaises côtières aux champs des agriculteurs, en passant par les champs de tir militaires et même les arrière-jardins. Ces curieux éléments du paysage ont tendance à susciter beaucoup d'intérêt - et à juste titre, car ils ont une histoire fascinante, qui remonte au début du XXe siècle.

La triangulation au XXe siècle

Aujourd'hui, grâce à la technologie moderne, nous disposons d'une cartographie extrêmement précise. Mais au début des années 1930, la cartographie était encore basée sur des données des XVIIIe et XIXe siècles de plus en plus obsolètes, connues sous le nom de "triangulation principale". Un système d'observation plus précis et plus complet était nécessaire. En 1935, l'Ordnance Survey a donc lancé un projet ambitieux qui allait être connu sous le nom de "Retriangulation de la Grande-Bretagne". Dirigé par un officier de l'armée formé par le Royal Engineers, le brigadier Martin Hotine, ce projet devait permettre de créer une projection cartographique unifiée à l'échelle nationale : la base du système de référence de la grille nationale métrique et des cartes à l'échelle 1:25 000 que nous utilisons aujourd'hui.

Le projet s'appuyait sur le processus mathématique de la triangulation, qui permet de déterminer l'emplacement d'un point géographique en mesurant les angles qu'il forme avec des points connus situés aux deux extrémités d'une ligne de base fixe. Les mesures étaient effectuées à l'aide d'un instrument topographique semblable à un télescope, appelé théodolite, qui nécessitait une base stable et parfaitement plane. C'est là qu'interviennent les piliers de triangulation. Construits pour la plupart selon un modèle standard spécifié par Hotine lui-même, ils fournissaient une plate-forme stable pour des mesures précises, ainsi qu'un point de montage sûr pour l'équipement sensible.

Icônes du paysage

Hotine ne pouvait pas savoir à quel point ses piliers trigonométriques deviendraient des icônes. Sa conception de base consiste en un obélisque de béton carré à sommet plat, qui se rétrécit vers le haut. Au sommet, vous trouverez normalement une plaque en laiton avec trois bras rainurés et un trou central, utilisé à l'origine pour monter le théodolite. Une plaque métallique ou un repère de nivellement de l'Ordnance Survey (avec les initiales OSBM) et un numéro de référence sont généralement fixés sur le pilier. Il existe cependant des exceptions : certains piliers sont construits en pierre locale ou en ardoise, et non en béton, tandis que d'autres sont circulaires et non carrés. En Écosse, on trouve même des piliers cylindriques plus hauts, de conception différente, appelés "Vanessas".

Aujourd'hui, de nombreux piliers ont pris leur propre identité et ont été remodelés de manière créative par des habitants entreprenants. On trouve ainsi un pilier peint comme un petit Minion jaune à Monk Bretton, près de Barnsley, et un extraterrestre gris à Hurlet Hill, à Glasgow. D'autres ornements courants sont la rose anglaise ou Tudor (que l'on trouve, par exemple, au sommet de Winter Hill dans le Lancashire) et le dragon gallois (par exemple, à Hay Bluff dans les Brecon Beacons).

Les piliers de triage sont propres à la Grande-Bretagne. Bien que plusieurs autres pays disposent également de réseaux de stations trigonométriques ou de triangulation - notamment les États-Unis, l'Irlande, l'Australie, la Nouvelle-Zélande, l'Afrique du Sud et le Japon - aucun ne présente le même design distinctif que nos petits obélisques trapus.

Pilier de triangulation ou point de triangulation ?

Certains randonneurs appellent ces structures "points trigonométriques", plutôt que piliers trigonométriques. Ce n'est pas incorrect, mais il convient de noter que si tous les piliers trigonométriques sont des points trigonométriques, tous les points trigonométriques ne sont pas (ou n'étaient pas) des piliers trigonométriques. Vous êtes confus ? Parfois, il n'était pas nécessaire de construire un pilier, car un autre élément du paysage, tel qu'une flèche d'église, une cheminée ou un phare, pouvait être utilisé pour la triangulation. En général, ces éléments étaient simplement observés à partir d'autres points trigonométriques - il ne serait pas souhaitable d'installer un théodolite au-dessus d'eux ! En outre, il existait de nombreux autres types de points de triangulation, notamment des boulons, des blocs, des rivets, des Berntsens, des Fenomarks et des Curry Stools. Au total, ces différents points totalisent environ 25 000 emplacements.

En revanche, les piliers trigonométriques sont beaucoup moins nombreux, mais ils sont tout de même au nombre de 6 500. Chacun d'entre eux a été positionné avec soin, marquant un point avec des coordonnées est et nord précises. Lorsque le réseau était complet, chaque point trigonométrique était également intervisible, c'est-à-dire qu'il était possible, par temps clair, de voir au moins deux autres points trigonométriques à partir de n'importe quel point trigonométrique (bien que ce ne soit pas nécessairement encore le cas aujourd'hui). En outre, la plupart des piliers trigonométriques étaient dotés d'un support affleurant à leur base, qui indiquait leur hauteur au-dessus du niveau de la mer.

Une entreprise héroïque

La rétriangulation de la Grande-Bretagne a été une entreprise herculéenne qui a duré près de trois décennies - le premier pilier a été placé en 1936, le dernier en 1962. Leur construction a nécessité le transport de matériaux et d'équipements lourds vers des sites éloignés, ainsi que des travaux dans des conditions difficiles. Certaines équipes ont dû creuser jusqu'à 15 pieds sous terre pour fixer les piliers en place. Le travail des géomètres était tout aussi ardu et encore plus méticuleux : les observations étaient faites, vérifiées et revérifiées, souvent sur une période de plusieurs jours, voire de plusieurs semaines. Les observations sont faites, vérifiées et revérifiées, souvent pendant plusieurs jours, voire plusieurs semaines, et il faut attendre que les conditions soient claires et favorables pour utiliser le théodolite. Les récits des géomètres révèlent que les vêtements mouillés, les doigts gelés et les yeux brillants étaient généralement à l'ordre du jour (et de la nuit).

Les résultats ont été impressionnants. Le projet a connu un succès retentissant, ouvrant la voie à la cartographie moderne. Pour l'époque, il était également d'une précision étonnante. En 2015, les géomètres de l'OS sont retournés au pilier trig sur le sommet du Ben Nevis pour mesurer à nouveau l'altitude de la montagne, mais cette fois-ci en utilisant un système avancé de positionnement par satellite (GNSS) plutôt que des théodolites et la triangulation. Malgré la précision accrue de la technologie moderne, il s'est avéré que le résultat obtenu en 1949 ne correspondait qu'à quelques centimètres de la hauteur réelle du pic. L'équipe de 2015 l'a mesuré à 1 344,527 mètres exactement, mais ce chiffre a été arrondi à 1 345 mètres, ce qui donne l'impression que le Ben a grandi d'un mètre. La nouvelle technologie a cependant permis d'accélérer le processus : le calcul basé sur le GPS n'a pris que deux heures. En 1949, il avait fallu 20 nuits à une équipe de sept géomètres pour obtenir leurs mesures.

La différence négligeable dans la hauteur de la plus haute montagne de Grande-Bretagne témoigne du dévouement et de la méticulosité de toutes les personnes impliquées dans le projet original de rétriangulation. Bien que les piliers trigonométriques ne soient plus utilisés pour la cartographie, ayant été supplantés depuis longtemps par les satellites GPS et la photographie aérienne, ils restent des points de repère locaux utiles et très appréciés - des sentinelles proéminentes des collines, des montagnes, de la côte et de la campagne britanniques.

Trig-bagging

Un certain nombre de randonneurs se sont donné pour mission de visiter ou d'"ensacher" les plus de 6 000 piliers trigonométriques restants en Grande-Bretagne. La première personne à y parvenir a été Rob Woodall. En avril 2016, Rob a achevé une quête personnelle de 14 ans visant à capturer tous les piliers trigonométriques encore existants en Grande-Bretagne, soit 6 190 au total. Son dernier trig était à Benarty Hill dans le Fife - et de manière appropriée, Ordnance Survey a commémoré son accomplissement en lui remettant son propre OS Bench Mark au sommet. Il a expliqué sa motivation pour cet exploit épique par un certain nombre de facteurs, à savoir la diversité des lieux à visiter, son intérêt pour la cartographie et le défi de cocher une liste vraiment longue...

Si c'est le genre de choses qui vous inspirent pour commencer à faire des trigs, plusieurs ressources en ligne peuvent vous être utiles - et bien plus rapides que de parcourir des centaines de cartes de l'Ordnance Survey ! Le site Trigbagging.co.uk propose une carte interactive qui permet de découvrir les points de repère près de chez soi. Si vous commencez à vous rendre compte que vous ne pouvez pas passer devant un pilier trig sans l'attraper, vous pouvez enregistrer vos trouvailles sur trigpointing.uk. Enfin, pour une base de données complète de points de repère GPS indiquant tous les piliers trigonométriques du Royaume-Uni, visitez le site haroldstreet.org.uk/trigpoints/.

Faits et chiffres sur les piliers

• Les piliers de triage sont identifiés sur les cartes OS par un petit triangle bleu avec un point au milieu.
• Il y avait à l'origine plus de 6 500 piliers trigonométriques en Grande-Bretagne, mais des centaines d'entre eux ont disparu à cause des lotissements, de l'agriculture, de l'érosion côtière et d'autres causes.
• Le premier pilier trigonométrique a été installé en 1936 à Cold Ashby, dans le Northamptonshire.
• Il y a une profusion de piliers dans le Peak District. En fait, la feuille 119 de l'OS Landranger (Buxton et Matlock) en compte plus de 100 que n'importe quelle autre carte.
• Tout comme un iceberg, il y a généralement autant - ou plus - de piliers trigonométriques sous terre qu'au-dessus, car la plupart d'entre eux étaient placés dans une base de 2½ pieds x 3 pieds renforcée par des cornières, étayée par une marque centrale inférieure munie d'un couvercle en bois.
• Le pilier trigonométrique le plus élevé du Royaume-Uni se trouve au sommet du Ben Nevis, à 1 345 m d'altitude.
• Le plus bas se trouve sur les rives de la rivière Little Ouse, à la frontière entre le Norfolk et le Cambridgeshire, à -1 m au-dessous du niveau de la mer.
• Les piliers de 1, 2, 3, 4, 5 et 7 mètres de haut se trouvent tous dans les Fens, bien qu'il faille aller dans le Yorkshire pour trouver un pilier de 6 mètres.
• De nombreux piliers trigonométriques sont difficiles à atteindre, mais le plus inaccessible est sans doute celui de Bac Mòr ou The Dutchman's Cap, l'une des Treshnish Isles - un archipel isolé de petites îles et de skerries situé à l'ouest de l'île de Mull.
• Les piliers de triage ne sont plus utilisés pour la cartographie, mais ils constituent toujours un point de repère utile pour les randonneurs et les cyclistes et continuent d'être entretenus par l'Ordnance Survey.
• Les piliers de triage figurent parmi les "objets britanniques préférés" de l'auteur américain Bill Bryson dans son livre de 2015, The Road to Little Dribbling (La route de Little Dribbling).
• Le nom et le logo du label indépendant Angular Recording Corporation, aujourd'hui disparu, ont tous deux été inspirés par les piliers de trigonométrie. Actif du début au milieu des années 2000, le label a lancé la carrière de groupes tels que Art Brut, Bloc Party et The Long Blondes.