Le brame du cerf : où admirer le spectacle automnal le plus sauvage de Grande-Bretagne

30 septembre 2026 | Texte de Dave Hamilton

Vous l'entendrez avant de le voir : un gémissement grave et guttural qui résonne à travers la colline dans l'air froid de l'aube. Puis deux cerfs mâles – les plus grands, pesant chacun environ 150 kg – baissent la tête et chargent, leurs bois s’entrechoquant dans un fracas qui se situe quelque part entre un coup de tonnerre et le bruit d’une balle de cricket frappant le centre d’une batte en saule. Vous le sentez dans votre poitrine. C’est la période du rut d’automne, l’un des grands spectacles de la faune britannique. Elle atteint traditionnellement son apogée vers le 10 octobre. Voici où l’observer, et comment le faire sans vous faire transpercer.

Pourquoi les cerfs sont-ils en période de rut ?

Chaque automne, les cerfs entrent en rut pour remporter le droit de s’accoupler avec les biches lors de la saison à venir. Pour ceux qui ont la chance d’assister à ce spectacle, le premier signe annonciateur de l’événement parvient généralement par les oreilles : le brame grave d’un cerf imposant qui affronte son rival. Ces phénomènes résultent de changements physiques chez les jeunes cerfs, comparables à la puberté chez les humains. Mais au lieu d’avoir des boutons, un duvet au menton et une dépendance paralysante au téléphone, les muscles du cou d’un jeune cerf s’épaississent, tandis que le larynx et la langue changent de forme pour lui permettre d’émettre ces cris d’accouplement graves et gutturaux.

Bien que les cerfs atteignent leur maturité entre un et trois ans, les prétendants au titre et le vainqueur final sont généralement un peu plus âgés. En règle générale, les cerfs en période de rut sont des mâles adultes âgés d'au moins six ans, parfois même jusqu'à l'adolescence, en fonction de facteurs environnementaux tels que la taille du troupeau.

Un déguisement naturel

Une grande partie des comportements du cerf est motivée par une augmentation du taux de testostérone. Il arrive parfois que les mâles frottent leurs bois contre le sol, y ramassant de la boue, des fougères et des feuilles, dans le but de paraître plus imposants et plus menaçants. Les cerfs se roulent aussi souvent dans leur propre urine. Cela sert en partie de marqueur olfactif, car on dit que cela rend les biches plus réceptives à leurs avances – une technique qui fonctionne bien dans un parc à cerfs, mais un peu moins dans un bar d’Islington !

L'atout de la jeunesse

Si ce sont les mâles alpha les plus grands et les plus âgés qui se disputent la domination du troupeau, le combat de bois n’est pas toujours la meilleure stratégie pour assurer la perpétuation de leurs gènes. La période du rut peut être longue et épuisante, et tandis que les mâles, épuisés et agressifs, se remettent d’une journée de combats, les jeunes mâles en profitent souvent pour se faufiler et saisir l’occasion de s’accoupler avec les femelles.

Quand observer le rut des cerfs ?

Le rut annuel des cerfs est indissociable de l’automne : les nuits s’allongent, les feuilles changent de couleur et tombent des arbres, et la plupart d’entre nous ressentent une envie croissante de se blottir sur le canapé avec un chocolat chaud ou un petit verre de whisky. On observe généralement les premiers signes du rut à partir de la mi-septembre. Il atteint son apogée en octobre et se prolonge jusqu'au début ou à la mi-novembre. Cependant, les experts en faune sauvage s'accordent généralement à dire que le 10 octobre est le moment idéal pour observer le rut.

Heure de la journée

Le rut a lieu principalement à l'aube et au crépuscule, mais il n'est pas rare d'assister à des parades impressionnantes à tout moment de la journée. Le cerf élaphe – le plus grand cerf de Grande-Bretagne – est le plus spectaculaire et sans doute le plus actif, mais ce n’est en aucun cas le seul cerf à entrer en rut pendant les mois d’automne ; le daim et le cerf sika entrent eux aussi en rut à cette période.

La sécurité avant tout

Il va sans dire que se retrouver entre deux mâles de 150 kg, gonflés à bloc par la testostérone, armés de bois acérés et épineux et dotés d’un cou aussi épais qu’un tronc d’arbre, revient à peu près à s’aventurer sur une grande artère les yeux bandés. Je vous recommande de trouver un parc à cerfs où les mâles sont en sécurité derrière une grande clôture. Ainsi, vous courrez beaucoup moins de risques de vous faire charger par leurs bois capables de briser des côtes. Les promeneurs de chiens doivent tenir leur animal en laisse à tout moment pendant la période du rut.

L’autre option, et la plus pratique, consiste à conduire et à rester dans votre voiture. Les cerfs n’ont pas évolué en ayant pour prédateur naturel une berline à quatre portes, et il est peu probable qu’ils vous perçoivent comme une menace si vous restez à l’intérieur de celle-ci. Vous pourrez vous approcher assez près en voiture, mais là encore, ne vous interposez pas entre deux mâles, à moins de vouloir que votre BMW Série 3 subisse une sérieuse transformation. Évitez également de vous interposer entre les femelles et leurs petits, car elles peuvent, à juste titre, se montrer très protectrices.

Restez plutôt à au moins 100 mètres de distance, sous le vent par rapport à tout mâle agressif. Muni d'une bonne paire de jumelles ou d'un appareil photo équipé d'un zoom performant, vous devriez pouvoir voir et entendre tout ce qu'il faut.

Aussi tentant que cela puisse être, il est important de ne pas essayer d'attirer les cerfs vers vous en leur donnant à manger. Non seulement ce sont des animaux sauvages, ce qui signifie qu'ils sont par nature très imprévisibles, mais leur donner à manger peut également propager des maladies au sein de la population de cerfs.

Où observer le brame du cerf ?

La période du rut chez les cerfs peut être observée partout où l'on trouve d'importantes populations de cerfs. Il peut s'agir de parcs nationaux, tels qu'Exmoor et les Cairngorms, ou de grands domaines ruraux dotés d'enclos à cerfs.

1. Le domaine d'Ashton Court, à Bristol

Suivez les panneaux indiquant le manoir en traversant le domaine d'Ashton Court et garez-vous sur le parking public. Pour observer les cerfs élaphes, suivez la route qui descend vers le campus universitaire et regardez sur votre gauche. L'enclos des cerfs se trouve derrière la clôture métallique noire, à droite de la route. Vous pourrez également apercevoir des daims un peu plus loin, au-delà du manoir, dans leur enclos séparé. En savoir plus

2. Le domaine de Longleat, dans le Wiltshire

C'est sans doute le choix idéal pour les jeunes familles, car l'enclos des cerfs se trouve juste à côté de celui des singes, toujours aussi adorables. L'entrée au parc est payante, mais cela vous permettra de faire un tour en petit train et de vous amuser dans ce vaste parc – vous pourrez même laisser vos enfants en profiter à leur tour. En savoir plus

3. Exmoor, Somerset/Devon

Exmoor est synonyme de cerfs élaphes. Les cerfs se déplacent librement ; il n'y a donc pas vraiment d'endroits précis où vous êtes sûr de les apercevoir, et cela relève en partie de la chance. Cependant, c'est dans les landes autour d'Exford, de Withypool, de Horner Wood et de Dulverton que l'on a le plus souvent l'occasion de les observer. En savoir plus

4. Richmond Park, Londres

On dénombre plus de 900 cerfs en liberté à Richmond Park et dans le Bushy Park voisin, ce qui en fait l’un des meilleurs endroits à l’intérieur du M25 pour observer le rut. Les champs autour de Sawyer’s Hill et de Roehampton Gate comptent parmi les endroits les plus sûrs pour apercevoir les cerfs. En savoir plus

5. Bradgate Park, dans le Leicestershire

Avec son vaste paysage vallonné et dégagé, Bradgate est l’un des meilleurs endroits pour observer le rut des cerfs à pied plutôt qu’en voiture. Il est recommandé de ne jamais s’approcher à moins de 50 à 100 mètres des animaux ; en cas de doute, vous pouvez participer à l’une des visites guidées sur le rut des cerfs animées par un personnel expérimenté. Ces visites affichent souvent complet ; il est donc conseillé de consulter régulièrement le site web et de réserver bien à l'avance. Le parc peut être très fréquenté pendant la période du rut ; essayez donc d'arriver tôt dans la journée, avant l'affluence. En savoir plus

6. Le parc de Studley Royal, dans le Yorkshire du Nord

C'est un endroit idéal pour observer des daims, des cerfs élaphes et des cerfs sika : le parc en abrite plus de 300. Le National Trust propose sur son site web un circuit de randonnée qui commence et se termine au centre d'accueil. En savoir plus

7. Parc de Dinefwr, Carmarthenshire, Pays de Galles

Le domaine de Dinefwr, géré par le National Trust, abrite une population d’un peu moins de 100 daims. Ce domaine de 800 acres est à la fois un SSSI (site d’intérêt scientifique particulier) et la première réserve naturelle de type « parkland » du Pays de Galles. Outre les daims, des populations de loutres, de putois et de campagnols parcourent le domaine, ce qui en fait un endroit idéal pour observer une faune variée, composée d'animaux de toutes tailles. En savoir plus

8. Glencoe, Écosse

Vous pourrez observer des populations sauvages de cerfs élaphes aux alentours de Balmacara et du Loch Alsh, dans le Glen Etive et sur le domaine de Mar Lodge, ainsi que dans les landes entourant Mar Lodge, propriété du National Trust. Comme pour de nombreuses populations sauvages, il est préférable de venir tôt le matin si vous souhaitez réussir à prendre cette photo tant convoitée des mâles en pleine lutte. En savoir plus

Dave Hamilton est écrivain, photographe, cueilleur et explorateur de sites historiques et d’espaces naturels. Il est l’auteur de plusieurs ouvrages, dont « Where the Wild Things Grow : the Foragers Guide to the Landscape », « Wild Ruins » et « Wild Ruins BC ». Son dernier ouvrage, « Weird Guide Britain », publié par Wild Things Publishing, est paru en mai 2026.