Forest Gold : les plus beaux endroits de Grande-Bretagne pour admirer les couleurs de l'automne

16 octobre 20226 | Texte de Dave Hamilton | Photos : crédits indiqués

Une promenade en forêt à l’automne peut donner l’impression de s’aventurer dans un tout autre monde. C’est une expérience riche et multisensorielle. Vous sentirez et entendrez les feuilles craquer doucement sous vos pieds, tandis que la pluie de la nuit dernière continue de s’écouler à travers la canopée, venant parfois vous mouiller la nuque. Des feuilles virevoltent dans votre champ de vision avant de retomber doucement au sol ; des grains de poussière captent les rayons du soleil dans les clairières tachetées de lumière. Inspirez et vous sentirez ce parfum indescriptible de pétricor, mêlé à l’odeur terreuse et moite du sol de la forêt.

Bien sûr, la véritable raison pour laquelle tant de gens aiment les arbres en automne, c’est leur spectaculaire palette de couleurs : un éventail saisonnier de rouges, de roux, de dorés, d’oranges et d’ocres. Et même si la Grande-Bretagne n’a peut-être pas la réputation de la Nouvelle-Angleterre en matière de feuillage automnal, nous savons tout de même très bien célébrer l’automne. Entre les arboretums victoriens soigneusement aménagés, les domaines géorgiens paysagers, les anciennes forêts de feuillus et les petites parcelles de bois locaux, les endroits où admirer le changement de couleur des feuilles ne manquent pas.

Voici huit des meilleurs endroits pour admirer l'automne dans toute sa splendeur, de l'Argyll au Sussex. Mais avant cela, voici un petit aperçu de ce qui se passe réellement à l'intérieur de ces feuilles…

Pourquoi les feuilles changent-elles de couleur à l'automne ?

À mesure que les journées raccourcissent et que le temps se rafraîchit, la chlorophylle – le composé responsable de la couleur verte vive des feuilles des arbres – commence à se décomposer. Une fois que la chlorophylle, qui absorbe la lumière, s’est estompée, les autres pigments qui se cachaient derrière elle apparaissent. Vous en avez peut-être déjà rencontré certains, car on les trouve également dans des aliments courants. Les caroténoïdes, qui nous offrent les teintes jaunes et orangées, sont les mêmes composés que l’on trouve dans les carottes et le maïs doux, tandis que les anthocyanines – produites par certaines espèces d’arbres mais pas par d’autres – sont à l’origine des rouges et des violets que l’on retrouve également dans les myrtilles et le chou rouge. Vus ensemble, étalés sur un versant ou regroupés dans la canopée, ils nous offrent un kaléidoscope de couleurs automnales qui remplace le vert du printemps et de l’été.

L'arbre ne se contente pas non plus de lâcher prise. Avant que les feuilles ne tombent, il en extrait les précieux nutriments et sucres, les acheminant vers les branches, le tronc et les racines pour les stocker pendant l'hiver. Parallèlement, une couche de cellules (appelée « couche d'abscission ») se forme à la base de chaque pétiole, isolant la feuille et coupant tout échange résiduel entre l'arbre et la feuille. En réalité, la feuille ne fait plus partie de l'organisme global et tombe au sol.

Quel est le meilleur endroit pour admirer les couleurs de l'automne au Royaume-Uni ?

C'est dans les grandes forêts de feuillus, de préférence situées en hauteur pour offrir une vue imprenable sur une grande partie de la canopée, ou dans de magnifiques jardins abritant une grande variété d'arbres, que l'on admire le mieux les couleurs automnales des feuilles. Ces huit lieux répondent parfaitement à ces critères.

1. Jardin botanique de Benmore, Argyll

À l’ouest de l’Écosse, niché au fond du Loch Eck, se trouve le jardin botanique de Benmore. Ces jardins offrent une riche mosaïque d’arbres indigènes et exotiques qui dévoilent toute leur splendeur en fin d’année. Des érables japonais côtoient d’autres espèces exotiques telles que le bois de fer persan et l’Enkianthus, une sorte de bruyère « dopée » qui offre un spectacle de couleurs éblouissant et éclatant. C’est également un endroit idéal pour admirer les mélèzes, l’une des seules conifères à feuilles caduques, qui se parent alors d’un magnifique jaune doré.

Découvrez de nouveaux horizons au Jardin botanique de Benmore

2. La forêt de Delamere, dans le Cheshire

Avec ses pistes cyclables, ses chemins équestres, ses sentiers pédestres et même un parcours d'aventure dans les cimes des arbres, la forêt de Delamere est l'une des zones boisées les plus faciles à explorer du nord-ouest de l'Angleterre. Gérée par Forestry England, elle s'inscrit dans le cadre de l'initiative « Mersey Forest », un programme mis en place pour accroître les surfaces boisées à proximité des grandes agglomérations. Elle fait également partie de la « Northern Forest », dont l'objectif est de planter 50 millions d'arbres entre la côte du Yorkshire et Liverpool. L'automne est une saison idéale pour s'y rendre : les mélèzes qui parsèment le versant d'Old Pale offrent un décor chaleureux dès votre arrivée, tandis que les chênes, les châtaigniers et les hêtres se parent de teintes dorées et cuivrées à travers la forêt. Forestry England recommande le sentier de Blakemere pour profiter au mieux de ces couleurs.

Partez à la découverte de la forêt de Delamere

3. Domaine de Hafod, Ceredigion

Situé dans la vallée d'Ystwyth, dans le Ceredigion, Hafod est un joyau méconnu niché dans un coin peu fréquenté du centre du Pays de Galles. Entre la fin du XVIIIe siècle et le début du XIXe siècle, le colonel Thomas Johnes fit planter trois millions d'arbres sur son domaine. Sa plantation s'intégrait harmonieusement à la topographie du terrain : il utilisa des pins sylvestres et des mélèzes sur les hauteurs, ainsi que des chênes et des hêtres à feuilles caduques dans les zones plus fertiles situées en contrebas. Malgré cette planification et cette plantation manifestes, la région conserve un caractère sauvage, et en automne, le spectacle des couleurs n'a guère d'égal dans la région. Aujourd’hui, le domaine est entretenu par le National Trust Cymru en partenariat avec Natural Resources Wales, qui a pris la relève du Hafod Trust en 2022 et poursuit son action visant à trouver un équilibre entre conservation et restauration.

Découvrez de nouveaux horizons au domaine d'Hafod

4. La forêt de Dean et la vallée de la Wye, dans le Gloucestershire et le Monmouthshire

La vallée de la Wye était une destination très prisée des vacanciers et des excursionnistes à l’époque victorienne et géorgienne. La région continue d’attirer les visiteurs aujourd’hui encore, et pendant les mois d’automne, les touristes affluent pour profiter des circuits consacrés à l’admiration des couleurs automnales. S'inspirant d'une tendance venue d'Amérique du Nord, l'office de tourisme de la forêt de Dean et de la vallée de la Wye a mis au point un circuit de cinquante miles partant de Chepstow, au sud, pour rejoindre Coleford et au-delà, au nord. Vous pouvez télécharger le guide routier « Leaf Peeping » (PDF) pour organiser votre propre excursion.

Partez à la découverte de la forêt de Dean et de la vallée de la Wye

5. Sheffield Park et ses jardins, dans le Sussex

Malgré son nom, Sheffield Park ne se trouve pas dans le nord de l'Angleterre, mais dans le comté verdoyant du Sussex. Il est également réputé pour ses couleurs automnales, et le jardin a été aménagé en tenant compte de cette saison : érables, tupelos et cyprès des marais embrasent les lieux, et les lacs renforcent cet effet grâce à leurs reflets. Une réservation est nécessaire pour garantir l'accès pendant la saison automnale très fréquentée ; pensez donc à vous renseigner avant de vous y rendre.

Sheffield Park doit en réalité son nom à John Baker Holroyd, 1er comte de Sheffield, souvent considéré comme l’artisan de la transformation des jardins, même s’il est peu probable qu’il ait lui-même participé à la conception ou aux travaux. Il a plutôt fait appel à une équipe de paysagistes travaillant sous la direction du très célèbre Lancelot « Capability » Brown et de Humphry Repton, moins connu. Bien que Brown ait participé au projet, c’est l’équipe de Repton qui a véritablement créé le bois, en plantant 1 000 mélèzes, 100 acacias, 260 sapins argentés, 200 châtaigniers, 1 100 chênes, 9 450 frênes, 30 platanes, 16 noyers et 8 lauriers du Portugal. Aujourd’hui, le domaine est géré par le National Trust ; vous pouvez donc être sûr de trouver un bon scone et une tasse de thé au café et, si l’envie vous en prend, un livre de Jilly Cooper à la librairie d’occasion.

Découvrez de nouveaux horizons à Sheffield Park and Garden

6. Hampstead Heath, Londres

Avec ses vues imprenables sur la ville, encadrées par les couleurs de l’automne, Hampstead Heath est l’endroit idéal où les photographes de la capitale aiment se rendre lors d’un après-midi brumeux de novembre. Pour des clichés classiques, rendez-vous à Lime Avenue, qui se transforme en un tunnel doré, et à Viaduct Pond, où les couleurs environnantes se reflètent dans l’eau. Du côté de Kenwood, certaines espèces plus exotiques offrent quant à elles un spectacle éblouissant. C’est l’un des points les plus élevés de Londres et, avec ses 320 hectares (environ 790 acres), il constitue également la plus grande étendue d’espace commun du Grand Londres. Les bois, composés de hêtres, de chênes, de charmes, d’érables champêtres et de marronniers d’Inde indigènes et naturalisés, constituent un refuge pour les champignons et les mousses. Ils regorgent également de faune sauvage, et la forêt ancienne autour de Kenwood est classée «Site d’intérêt scientifique particulier» (SSSI) en raison de sa combinaison d’arbres matures et d’habitats de bois mort. Tout ce bois en décomposition constitue un habitat idéal pour le coléoptère « joyau », une espèce irisée rare à l’échelle nationale.

Partez à la découverte de Hampstead Heath

7. L'arboretum de Westonbirt, dans le Gloucestershire

Westonbirt compte pas moins de 15 000 arbres et arbustes, dont plus de 2 500 espèces différentes qui offrent, à l'automne, une véritable explosion de couleurs, de tailles et de formes variées. Ces espèces proviennent des quatre coins du monde et comprennent les collections nationales d’érables japonais, de noyers, de tilleuls et d’érables, ainsi que la collection nationale de noyers à noix, qui offrent un spectacle impressionnant au printemps comme à l’automne. Serpentant à travers la canopée de l’arboretum, la passerelle dans les cimes des arbres, haute de 13 mètres et longue de 300 mètres, est ouverte depuis 2016. Conçue par le cabinet Glenn Howells Architects, en collaboration avec les ingénieurs en structure de Buro Happold, elle est accessible aux poussettes, aux fauteuils roulants et aux scooters de mobilité. Outre la passerelle, vous trouverez également un café sur place, ainsi que des promenades autoguidées ou guidées à travers le parc. Comptant parmi les meilleurs endroits pour admirer les couleurs de l’automne, Westonbirt est naturellement très fréquenté : une réservation préalable est obligatoire pendant les périodes de forte affluence (ces dernières années, généralement de fin septembre à mi-novembre). Vérifiez donc les dates et réservez votre place sur le site web de Forestry England.

Découvrez toute la diversité de l'arboretum de Westonbirt

8. La forêt nationale, dans les Midlands

Plus de neuf millions et demi d’arbres ont été plantés depuis les années 1990 pour créer la « National Forest », la première grande forêt britannique depuis un millénaire. S'étendant sur 200 miles carrés dans le Leicestershire, le Derbyshire et le Staffordshire, elle occupe ce qui était historiquement l'une des régions les moins boisées du pays, les nouvelles plantations reliant entre elles des parcelles de forêt fragmentées au sein d'un ancien paysage industriel. L'accès au public étant une priorité, 320 km de sentiers de randonnée sont mis en valeur à travers les bois. Pour admirer les couleurs de l’automne, les domaines de Calke Abbey et de Staunton Harold, gérés par le National Trust, constituent deux excellents points de départ : Calke offre un véritable feu d’artifice de couleurs en cette saison, tandis que Staunton Harold allie la vue sur le lac de barrage à un parc aux teintes rouges et orangées.

Partez à la découverte de la Forêt nationale

FAQ sur les feuilles d'automne

Comment trouver une forêt aux couleurs de l'automne près de chez moi ?

Bien que ces lieux comptent parmi les meilleurs pour admirer les couleurs de l'automne, Forestry England a également mis au point une carte interactive permettant de découvrir d'autres forêts anglaises. Effectuez une recherche par code postal pour trouver une forêt près de chez vous. Visit Wales propose un guide similaire ici. Et pour des aventures automnales incontournables en Écosse, lisez l'article de Fiona Russell, journaliste et blogueuse basée en Écosse, publié dans notre propre Journal.

Quel est le meilleur moment pour admirer les couleurs de l'automne au Royaume-Uni ?

En Écosse, les couleurs atteignent généralement leur apogée début octobre, tandis que plus au sud, cela se produit entre la mi-octobre et la fin octobre, mais c'est la météo qui a le dernier mot. Les plus beaux spectacles ont lieu après des journées d'automne ensoleillées et sèches, suivies de nuits froides mais sans gel, tandis qu'un début de saison chaud et sec peut retarder le changement de couleur. Pensez également à vérifier les dates d'ouverture avant de partir : Benmore, par exemple, ferme généralement pour l'hiver début novembre.

Quels sont les arbres qui offrent les plus belles couleurs d'automne ?

Le hêtre, l'érable champêtre, le chêne, le sorbier et l'aubépine sont tous des arbres qui ne déçoivent jamais. Le hêtre prend des teintes dorées et cuivrées, l'érable champêtre vire au jaune beurre et le sorbier peut se parer de nuances orange et rouges. Pour les rouges et les violets les plus intenses, tournez-vous vers des essences exotiques telles que les érables japonais et le bois de fer persan – ce qui explique en grande partie pourquoi les arboretums et les jardins botaniques offrent un spectacle aussi saisissant.

Peut-on admirer de belles couleurs d'automne loin des forêts et des jardins ?

Tout à fait. Au fil de la saison, la fougère prend une teinte cuivrée rouillée sur les collines, les bouleaux illuminent les versants et les vallons de leur jaune éclatant, et une plantation de mélèzes peut encore resplendir d’un éclat doré jusqu’en novembre bien avancé. Choisissez une journée ensoleillée, prenez un peu d’altitude et vous pourrez admirer l’ensemble de la canopée d’un seul regard.

Comment s'habiller pour une balade en forêt en automne ?

Portez plusieurs couches ! Les matins peuvent être vraiment frais et les après-midis étonnamment doux ; ainsi, une couche de base respirante, une couche intermédiaire isolante et une veste imperméable compacte vous suffiront pour la plupart des journées. Les feuilles et les racines mouillées sont particulièrement glissantes ; optez donc pour des chaussures robustes offrant une bonne adhérence. Pensez également à glisser une lampe frontale dans votre sac : le passage à l’heure d’hiver a lieu fin octobre, et la nuit tombe plus tôt que vous ne le pensez.

Comment photographier les feuilles d'automne ?

Les jours nuageux sont vos alliés : une lumière douce empêche les couleurs de s'estomper et évite les ombres trop marquées sur la canopée. Si le soleil fait son apparition, prenez vos photos en le plaçant derrière les feuilles afin qu'il les illumine, et ne négligez pas le sol : un tapis de feuilles mortes peut offrir un sujet plus intéressant que les arbres qui le surplombent. Si vous en possédez un, un filtre polarisant atténue les reflets sur les feuilles mouillées et intensifie les couleurs.

Dave Hamilton est écrivain, photographe, cueilleur et explorateur de sites historiques et d’espaces naturels. Il est l’auteur de plusieurs ouvrages, dont « Where the Wild Things Grow : the Foragers Guide to the Landscape », « Wild Ruins » et « Wild Ruins BC ». Son dernier ouvrage, « Weird Guide Britain », publié par Wild Things Publishing, est paru en mai 2026.